Selama enam dekade terakhir, Amerika Serikat pegang kendali dalam memerangi New World screwworm dengan metode yang hampir sama: membanjiri mereka dengan sejenisnya. Miliaran lalat yang disterilkan dilepaskan dari musim ke musim dan generasi ke generasi, menjaga agar parasit pemakan daging ini tidak dapat berkembang biak.
Metode ini memang efektif, tapi tidak ada akhirnya. Baru-baru ini, ketika screwworm terdeteksi pada anak sapi berusia tiga minggu di Zavala County, Texas—penemuan pertama di daratan AS dalam beberapa dekade—sebuah perusahaan dari Dallas berargumen bahwa negara tidak perlu terus-menerus berjuang melawan masalah ini.
Colossal Biosciences, yang terkenal dengan misi ambisiusnya untuk menghidupkan kembali mamut berbulu, kini mengarahkan alat pengeditan gen mereka ke arah yang berbeda—bukan untuk menghidupkan kembali spesies, tapi untuk menghilangkan satu spesies dari muka bumi.
Screwworm memang diberi nama sesuai dengan perilakunya: betina bertelur di luka terbuka, dan larva yang menetas akan menancapkan diri ke dalam jaringan hidup dengan mulutnya yang bercabang, lalu menghisap habis inangnya hingga, jika tidak diobati, sering kali menyebabkan kematian. Pertahanan yang digunakan saat ini—teknik serangga steril—membutuhkan keberadaan lalat yang permanen dan pasokan miliaran lalat secara terus-menerus, yang oleh para peneliti sudah lama dianggap mahal dan tidak cukup kuat untuk menyelesaikan masalah ini.
Namun inilah yang membuat taruhan Colossal lebih besar daripada sekadar semprotan serangga yang lebih baik.
Perusahaan ini tidak sebatas mengusulkan untuk mengelola screwworm. Mereka mengusulkan untuk mengakhiri eksistensinya. Alat yang digunakan adalah *gene drive*—satu perubahan pada genom lalat parasit yang, berbeda dengan sifat normal, dapat diturunkan hampir ke semua keturunannya dan bukan hanya separuhnya.
Pendekatan Colossal ini merancang perubahan tersebut sehingga menghasilkan betina yang mandul. Setelah dilepaskan, sifat ini akan menyebar ke seluruh populasi dengan sendirinya, berpindah dari generasi ke generasi seperti saklar genetik bawaan, sampai tidak ada betina subur yang tersisa dan populasi tersebut kolaps.
Colossal menyebut pendekatan ini “biokontrol genetik,” dan mereka mengklaim bahwa metode lama membutuhkan waktu puluhan tahun, sementara lalat dengan gene drive ini bisa membersihkan zona yang terinfeksi dalam hitungan bulan.
Pitch ini juga mengedepankan aspek ekonomi. CEO Ben Lamm menggambarkan spesies invasif sebagai masalah global yang besar: “New World screwworm berkembang lebih cepat daripada usaha pengendalian yang ada saat ini bisa ikuti, dan mengandalkan metode usang seperti pelepasan serangga steril selama bertahun-tahun adalah strategi yang semakin mahal dan tidak berkelanjutan. Ini hanya akan memperlambat perang, bukan memenangkannya. Melalui teknologi biokontrol genetik generasi berikutnya dari Colossal, kami sekarang memiliki kemampuan untuk menghilangkan populasi screwworm di AS secara aman, tepat, dan efisien. Untuk mencegah wabah besar yang mengancam ternak, satwa liar, ketahanan pangan, dan ekonomi, kita harus bertindak sekarang sebelum screwworm menghancurkan industri sapi di AS.”
Namun, semua ini belum pasti. Gene drive masih baru, kontroversial, dan tergantung pada regulasi yang belum pernah menyetujui rilis terbuka di AS—dan pertanyaan tentang apa yang terjadi secara ekologis ketika kita menghapus bahkan parasit adalah nyata.
Perbandingan yang ada jelas: tindakan bertahan selama enam puluh tahun yang menghabiskan miliaran tetapi tidak pernah selesai, melawan intervensi genetik sekali saja yang, jika berhasil, menyelesaikan masalah untuk selamanya.
Enam puluh tahun lalu, Amerika menjadi negara pertama yang mengusir screwworm dari tanahnya. Colossal bertaruh bahwa bab selanjutnya bukan tentang mendorongnya kembali, melainkan memastikan tidak ada yang tersisa sama sekali.
