Pewarisi Toko Departemen Menyulap Peternakan: Strategi Taruhan Wagyu Bruce Cheung Senilai US$130 Juta

Di tahun 2014, seorang pebisnis asal Singapura, Bruce Cheung, duduk di kantor Perdana Menteri Australia Barat, Colin Barnett, untuk sebuah pertemuan yang hanya dijadwalkan selama sepuluh menit. Kesempatan itu diperoleh melalui para perantara. Tujuannya? Mempersuasi perdana menteri untuk menyetujui rencananya yang ambisius: berinvestasi di stasiun penggembalaan sapi, sebuah proyek yang berpotensi bernilai ratusan juta dolar Australia serta membawa manfaat ekonomi yang signifikan bagi wilayah tersebut.

Ketika perdana menteri bertanya, “Berapa banyak uang yang kamu butuhkan?”, Cheung menjawab, “Tidak, yang saya butuhkan hanyalah izin untuk menggunakan air tanah. Sebelum air ini mengalir ke laut, saya bisa menangkapnya dan menggunakannya untuk menanam tanaman.” Pertemuan yang seharusnya berlangsung singkat itu akhirnya meluas menjadi satu jam 45 menit. Dua bulan kemudian, perdana menteri menyetujui proyek yang akan menjadi salah satu proyek pertanian terpenting di Australia Barat. Tak lama setelah itu, perusahaan pertanian Cheung, Pardoo Wagyu, diluncurkan.

Setelah dua belas tahun, perusahaan ini telah menginvestasikan A$180 juta (sekitar S$166 juta), mengelola tujuh properti peternakan yang mencakup lebih dari 800.000 hektar, serta mengelola lebih dari 40.000 sapi. Produk-produknya diekspor ke 15 pasar di seluruh dunia.

Di bulan Maret, Cheung kembali ke Singapura dengan daging sapi Pardoo Wagyu, yang dikenal karena marbling-nya yang halus. Melalui distributor pilihan, daging ini akan disajikan di restoran berbintang Michelin, hotel bintang lima, dan restoran kelas atas lainnya di Singapura.

Mengenang pertemuan yang mengubah hidupnya, Cheung berbagi bagaimana ia dengan keyakinan berbicara tentang visi besarnya dan berhasil mendapatkan dukungan dari perdana menteri. Sangat menarik, meski seorang pebisnis berpengalaman, ia tidak menghitung biaya investasi dan proyeksi pengembaliannya saat mengambil keputusan tersebut.

Ide Bisnis Romantis dari Seorang Lansia

“Kalau saya menghitung, saya tidak akan melakukannya. Ini adalah ‘romansa seorang lansia’,” ujarnya. Ia ingat saat ia merasa, “Ini adalah sesuatu yang harus saya lakukan sekarang. Ada dorongan di dalam diri saya yang mengatakan: jika kamu tidak melakukan ini, seolah-olah kamu kehilangan cinta pertamamu.” Saat itu, Cheung mendekati usia 60 tahun dan meyakinkan perdana menteri, “Saya sudah tua. Jika ditunda terlalu lama, saya mungkin tidak akan sempat.”

Tahun itu, Cheung menjauh dari pengelolaan sehari-hari China International Duty Free Group — perusahaan yang ia dirikan — setelah lebih dari 20 tahun berkarir di industri bebas pajak. Ia merasa bosan dan ingin memberi kesempatan kepada generasi muda untuk berkembang.

Ia melihat dua pilihan di hadapannya: bertahan dalam rutinitas sehari-hari yang berisi telepon, golf, dan dim sum, atau melakukan sesuatu yang benar-benar berbeda untuk menguji batas kemampuannya. Pilihan terakhir pun ia ambil karena “60 bukanlah akhir dari hidup kita.”

Di sekitar waktu itu, setelah krisis keuangan dan fluktuasi harga makanan, keamanan pangan menjadi prioritas utama di Singapura. Pada tahun 2012, pemerintah membentuk komite antar kementerian untuk meneliti cara mengurangi limbah makanan dan meningkatkan ketahanan pangan, yang menginspirasi Cheung untuk menaruh perhatian pada pertanian, terutama di pasar daging sapi.

Pada awalnya, ia mengincar daging Wagyu yang saat itu baru mulai diperkenalkan ke dunia, namun pasarnya belum jenuh. Australia dipilih karena luas lahan dan kedekatannya.

Pilihan ini merupakan lompatan besar. Mengapa meninggalkan lingkungan yang nyaman dan akrab di usia mendekati pensiun untuk terjun ke dunia pertanian yang terpencil? Teman-teman menyarankan agar ia cukup membeli lahan dan menyewakannya kepada orang lain. Cheung menggelengkan kepala. Dalam kenangan malam itu, setelah menikmati satu botol anggur merah, ia berkata pada dirinya sendiri, “Saya akan pergi.”

Perjalanan panjang yang penuh kesendirian pun dimulai. Ia mengemudikan SUV ke utara dari Sydney, mencari stasiun penggembalaannya sendiri melalui New South Wales dan Queensland. Dari lebih dari 20 peternakan yang dilihatnya, tidak ada yang jelas memenuhi kriteria. Ia menganggap dirinya sebagai “pemimpi yang naif”: “Saya punya gambaran umum, tapi tidak benar-benar tahu apa yang saya cari.”

Ia terus mengemudi hingga Cairns tanpa hasil, lalu berbelok ke barat menuju Darwin. Dalam survei lapangan yang mendadak, ia menyadari bahwa satu-satunya cara untuk membuat proyek ini menguntungkan adalah melalui irigasi dan meningkatkan kapasitas padang. Air menjadi kunci.

Setelah hampir dua bulan dalam perjalanan, satu hari di pesisir Pilbara di Australia Barat, Cheung yang kelelahan memandangi laut. Dalam hamparan lautan yang luas, seekor angsa hitam menarik perhatiannya. Ia merenung bagaimana angsa itu bisa berada di laut — sepertinya sebuah pertanda. “Apakah ini preseden? Saya ingat hubungan saya dengan dunia dan burung ini.”

Menjelang batas waktu 90 hari yang disepakati dengan istrinya, bayangan angsa hitam itu tidak mau pergi dari pikirannya. Ia kemudian melakukan penelitian dan menemukan bahwa daerah tersebut bernama Wallal, yang berarti “air manis” dalam bahasa lokal. Air dekat pantai itu ternyata segar, menjelaskan kehadiran angsa-angsa itu.

Setelah menyelidiki lebih lanjut, ia menemukan bahwa kawasan itu termasuk dalam West Canning Basin, di mana formasi batuan menyimpan air tanah yang melimpah. Ini adalah sumber air yang ia butuhkan. Selanjutnya, ia harus meyakinkan pemerintah Australia Barat untuk memberinya izin menggunakan sumber air tersebut, yang mengarah pada pertemuan dengan perdana menteri. Setelah mendapat persetujuan, ia bisa mengalirkan air tanah ke padang melalui sistem irigasi inovatif.

‘Menghadapi Kematian’ dalam Membangun Brand

Cheung kemudian membeli Pardoo Station, sebuah properti pastoral berusia 150 tahun yang terletak di atas basin, namun menjual semua sapi yang ada. Ia melibatkan para ahli dan panel konsumen untuk melakukan tasting buta pada semua jenis sapi dari wilayah tersebut, dan tidak ada yang mendapat penilaian lebih dari enam poin.

Ketika itu, tidak ada sapi Wagyu di Australia Barat. Cheung mempelajari teknik pengenalan genetik dan persilangan, لكن kualitas daging tetap tidak memadai meski telah berkali-kali mencoba. Setelah pencarian yang panjang, ia akhirnya menemukan Shogo Takeda, seorang ahli pembiakan Wagyu Jepang yang merupakan pelopor dalam membawa genetik Wagyu Jepang ke luar negeri.

Cheung ingat betul pada pagi 10 Februari 2016, saat suhu minus 20 derajat Celsius, ia mengunjungi Takeda di rumahnya di Hokkaido. Setelah berbincang lebih dari lima jam, Takeda menutup pertemuan tersebut tanpa memberikan jawaban jelas tentang kesediaannya membantu.

Beberapa waktu kemudian, Cheung menerima panggilan tak terduga dari seorang peternak sapi lain di Australia, yang atas permintaan Takeda, membagikan materi genetik berharga dari kolam gen Wagyu, disertai nasihat tentang pemeliharaan.

Menilik kembali sore yang dingin itu, Cheung merasa beruntung telah bertemu banyak dermawan dalam hidupnya, dan Takeda merupakan salah satu yang terpenting — ia memberikan bantuan tanpa biaya. Beberapa tahun kemudian, Cheung mengetahui bahwa Takeda tidak memberi jawaban pada hari itu karena ia tidak ingin mendorongnya mengambil langkah yang terlalu berisiko.

Cheung bercanda bahwa banyak keputusan bisnisnya seakan “menghadapi kematian”. Hampir setiap bulan terjadi masalah — mulai dari kebakaran hingga kekeringan, banjir, siklon, infestasi belalang, penyakit, dan mogok karyawan.

Puncaknya, suatu hari di akhir April 2023, ketika Australia tertimpa topan terbesar yang pernah ada, menghancurkan 95 persen fasilitas yang ia kelola serta semua asrama untuk stafnya. Mengenang bagaimana perasaannya saat itu, ia mengaitkan diri dengan posisi mantan perdana menteri China, Wen Jiabao, saat gempa bumi Wenchuan: “Ia pergi ke Sichuan. Dia pasti sangat sedih, tapi tidak bisa merasakan kesedihan itu terlalu dalam.”

Melihat semua yang ia bangun bertahun-tahun hancur dalam satu badai membuatnya seram. Namun, Cheung harus tetap tegar, sebab setiap tanda kelemahan akan diteruskan kepada stafnya. Masa transisi dan pembangunan kembali pun dimulai. Ia sering menyebut dirinya “bodoh”, berujar, “Jika tidak cukup keras kepala, Anda tidak akan bisa menyelesaikan apa-apa.”

Selama lebih dari satu dekade, ia mendedikasikan diri untuk meningkatkan produknya, mulai dari pembiakan genetik, mengelola persilangan, memperbaiki kondisi pakan, hingga bereksperimen dengan berbagai jenis rumput untuk meningkatkan rasa daging. Dalam beberapa tahun terakhir, ia juga mulai membangun brand-nya sendiri.

“Produksi daging sapi Jepang A5 kini mencakup lebih dari 50 persen seluruh daging sapi. Menurut saya ini sudah terlalu banyak. Pasar Barat tidak benar-benar ingin daging A5. Orang Jepang mungkin hanya mengambil dua gigitan dan selesai, tetapi itu tidaklah cukup untuk konsumen Barat. Inilah celah yang ditinggalkan orang Jepang untuk kita,” ujarnya.

Daripada bersaing langsung dengan daging Wagyu Jepang A5, ia ingin menciptakan Wagyu dengan kekayaan rasa sedang dan kualitas stabil, serta penting untuk menjadikannya sebuah brand.

Pardoo Wagyu saat ini memiliki lebih dari 40.000 sapi. Produksi belum mencapai jenuh; Cheung menargetkan untuk meningkatkan jumlah jadi 65.000 hingga 70.000 sapi.

Rahasia Kewirausahaan: Mengelola Stres

Di usia 72 tahun, Cheung berbicara dengan kombinasi rendah hati, humor, dan ketegasan. Ketika ditanya rahasianya tetap awet muda, ia tertawa dan berseloroh, “SK-II” — merujuk pada merek skincare — sebelum berkomentar serius: “Anda harus mengelola stres. Jangan biarkan stres menguasai setiap detik kehidupan Anda.”

Ia menambahkan, “Dalam pertanian, selalu ada perubahan mendadak, dan biasanya bersifat negatif.” Setelah menjalani hidup sepanjang ini, filosofi hidupnya adalah menerima ketidakpastian dan tidak takut padanya.

Membandingkan dua perjalanan kewirausahaannya, ia mengatakan bahwa yang pertama memanfaatkan gelombang pertumbuhan ekonomi yang membuatnya lebih menguntungkan dan jauh lebih mudah. Namun usaha keduanya jauh lebih sulit, baik dari sisi finansial maupun operasional. “Sama sekali berbeda dari yang saya bayangkan dulu. Tapi itulah hidup, dan itulah yang terjadi pada semua start-up — proses yang menyakitkan. Namun, itu tidak menghentikannya untuk merasa bersyukur atas kesempatan yang ada. Ia merefleksikan bahwa sedikit orang mendapatkan kesempatan untuk melakukan perubahan yang positif dalam hidup mereka. Kebanyakan orang di usia pensiun tidak memiliki keberanian untuk bermimpi, dan ia merasa sangat beruntung bisa memiliki kesempatan itu.”

Namun semua ini memerlukan totalitas, menghadapi kesepian, serta refleksi mendalam saat menghadapi masalah untuk mengatasi berbagai kesulitan.

Menanggapi pertanyaan apakah ia menganggap Pardoo Wagyu sukses, Cheung menyebut saat ini masih dalam “tahap pertumbuhan yang stabil”.

Ia memegang rencana jangka panjang dan ambisi untuk perusahaan: memanfaatkan stok genetik, teknologi, dan keunggulan pasar untuk “migrasi” produksi, sehingga di masa mendatang dapat direplikasi di banyak tempat di dunia.

Dari Hong Kong ke AS, Lalu ke Singapura

Bruce Cheung lahir di Hong Kong pada tahun 1954. Kisah hidupnya sungguh menarik. Kakeknya, Cheung Chuk-shan, adalah seorang pengrajin rotan di Guangdong dengan enam anak. Saat Perang Dunia II, ia mengirim empat putranya ke Hong Kong, Makau, Singapura, dan Kuala Lumpur untuk mencari nafkah sendiri. Ayah Cheung, anak tertua Cheung Yuk-kai, dikirim ke Hong Kong.

Ayahnya kemudian berkesempatan berinvestasi di sebuah department store di Causeway Bay, Hong Kong, yang ia kelola selama 38 tahun. Cheung tumbuh di Hong Kong, lalu melanjutkan pendidikan di sekolah asrama di AS, di mana ia menyelesaikan gelar sarjana dan magister dengan jurusan keuangan.

Ia menggambarkan dirinya sebagai bagian dari keluarga besar. Ayahnya sendiri memiliki 13 anak, dan total terdapat 28 anak di dalam keluarga dekat. “Setiap orang memiliki tugas. Anda belajar kedokteran, Anda belajar teknologi, Anda belajar keuangan. Mau suka atau tidak, itulah tujuannya.” Namun tidak seorang pun yang dikirim untuk belajar pertanian.

Pada tahun 1989, Cheung kembali ke Asia dari AS. Di awal 1990, ia datang ke Singapura, di mana ia memiliki kerabat, sehingga tempat ini terasa cukup akrab. Ia segera meluncurkan bisnis bebas pajak sendiri dan memanfaatkan kebangkitan ekonomi China dengan mendirikan China International Duty Free Group, yang dengan cepat berkembang ke lebih dari 100 titik penjualan di seluruh bandara, kapal pesiar, dan maskapai penerbangan.

Pada 1998, setelah bertahun-tahun bekerja dan hidup di Singapura, ia memilih untuk menjadi warga negara Singapura.

Lebih dari 10 tahun yang lalu, Cheung yang lahir di Hong Kong, berpendidikan di AS, dan berwirausaha di Singapura lalu Australia, sering berpindah antara peternakan di Australia Barat. Kini, demi membangun brand internasional, ia sering terbang keliling dunia.

Cheung menilai bahwa baik Hong Kong maupun Singapura adalah masyarakat imigran, dan ia menganggap dirinya sebagai “warga dunia”. Meski begitu, ia tetap memiliki hubungan yang kuat dengan budaya dan akar budayanya.

Cheung sangat mementingkan keberlanjutan ekologis. Selain mengurangi emisi karbon dari peternakannya, ia juga menjalin hubungan dengan komunitas adat setempat. Menariknya, di sudut terpencil Australia Barat ini, terdapat sekelompok orang pribumi yang memiliki keturunan Kanton, yaitu keturunan migran dari Guangdong yang tiba saat demam emas lebih dari seratus tahun lalu.

“Mereka tinggal sangat dekat dengan tempat asal kakek saya. Saya bahkan mengundang beberapa tetua untuk kembali melacak akar mereka.”

Menikmati Kehidupan Pedesaan

Ketika berbicara tentang hobi, Cheung mengaku dulu menyukai golf, bercanda bahwa jarak pukulnya “semakin hari semakin buruk”. Saat ini, ia lebih suka olahraga yang tidak terlalu membutuhkan banyak pemikiran. Sebagai penggemar bersepeda, ia memiliki sepeda di Singapura, Hong Kong, Perth, Osaka, dan Toronto. Ia juga menikmati berenang dan menyelam, merasakan kebebasan tanpa gravitasi dan hanya fokus pada pernapasannya.

Ia berbicara antusias tentang memancing di sungai dekat peternakannya di Australia Barat, di mana air berkilau biru. Di pagi hari, hiu dan penyu laut melintas, dan ikan-ikan yang ditangkap sangat besar. “Ini adalah tempat yang benar-benar indah dan ajaib.”

Meski dibesarkan di kota, Cheung jauh lebih menyukai kedamaian kehidupan pedesaan.

Membiarkan Anak-Anaknya Menentukan Jalan Mereka Sendiri

Kedua putranya berbeda; mereka hanya sesekali mengunjungi peternakan di akhir pekan. Ia bercanda, “Berapa banyak anak kota yang mau tinggal di peternakan?”

Salah satu hobi Cheung lainnya adalah bermain ski bersama kedua putranya. Anak bungsunya adalah penggemar ski sejati, menghabiskan sekitar sebulan setiap tahun di lereng ski, sehingga Cheung juga menghabiskan sejumlah waktu di resor ski.

Anak sulungnya adalah seorang dokter gigi, sementara anak bungsunya adalah seorang musisi. Cheung tidak ingin memaksakan preferensinya pada mereka, juga tidak menyiapkan peta jalan hidup seperti generasi sebelumnya. Ia sama sekali tidak mengharapkan mereka mengambil alih bisnisnya.

Soal dirinya, ia tidak memikirkan pensiun. Setelah lebih dari satu dekade di bidang pertanian, ia tidak pernah merasa bosan. “Saya tidak bisa menjamin bahwa saya tidak akan mengubah pikiran di masa depan; tapi pada saat itu saya mungkin tidak akan ingat namaku sendiri.”

Cheung masih punya banyak rencana. Selain membangun brand, saat ini ia terutama fokus pada genetika, mencari cara untuk meningkatkan kualitas daging dan ketahanan kawanan, yaitu kemampuan sapi untuk tetap sehat dan subur menghadapi cuaca ekstrim atau penyakit.

Setelah 72 tahun menjalani hidup, apa tujuan utamanya? Ia menjawab, “Saya ingin menjadi ‘kakek bodoh’ yang semua orang tertawa melihatnya. Dan setelah mereka tertawa, mereka akan berpikir, ‘Kalau dia saja bisa, mengapa saya tidak?’”