Pacific Fusion baru saja memperkenalkan prototipe modul pulser terbarunya pada hari Selasa. Peralatan ini menjadi langkah penting bagi perusahaan dalam mengembangkan pembangkit listrik tenaga fusi demonstrasi mereka, yang rencananya akan mulai dibangun musim panas ini.
Hasil dari prototipe yang sebesar kontainer pengiriman ini cukup baik untuk membuka jalur pendanaan baru dari putaran Seri A Pacific Fusion, yang totalnya melebihi $1 miliar. Meskipun perusahaan tidak mengungkapkan besaran tranche tersebut, Pacific Fusion termasuk salah satu startup fusi dengan pendanaan terbesar.
Model berbasis tranche ini lebih umum digunakan di bidang bioteknologi, di mana cara ini membantu startup menghemat waktu dalam penggalangan dana, sehingga mereka dapat tetap fokus pada pencapaian milestone teknis. “Pendanaan ini memungkinkan kami untuk lebih berkonsentrasi,” ungkap CTO Pacific Fusion, Keith LeChien. “Kami bisa bergerak maju tanpa harus menghabiskan 20% hingga 50% waktu terus-menerus mencari modal.”
Pacific Fusion fokus pada jenis energi fusi yang disebut inertial confinement. Reaktor mereka akan menggunakan 156 modul pulser untuk memberikan dorongan listrik yang besar pada target bahan bakar kecil di dalam ruang fusi. Dorongan listrik ini akan menciptakan medan magnet di sekitar pelet bahan bakar seukuran penghapus, yang akan menekannya hingga atom di dalamnya bergabung dan melepaskan energi yang sangat besar.
Tantangan selanjutnya bagi startup ini adalah meningkatkan ukuran dari prototipe sub-skala ke modul pulser ukuran penuh, komponen inti dari pembangkit listrik demonstrasi. Perusahaan berharap pembangkit tersebut dapat memproduksi lebih banyak listrik daripada yang dibutuhkan untuk operasional, sebuah prestasi yang belum pernah dicapai sebelumnya.
Dengan persaingan untuk energi fusi yang semakin ketat, perusahaan tidak ingin menunggu sampai modul pulser ukuran penuh berhasil sebelum mulai mengerjakan pembangkit demonstrasi. “Kami akan mulai pembangunan fasilitas tersebut musim panas ini,” kata LeChien.
Hingga saat ini, inertial confinement adalah satu-satunya cara yang berhasil memproduksi reaksi fusi terkontrol yang melepaskan lebih banyak energi dibandingkan yang digunakan untuk memulainya, sebuah tonggak yang dikenal sebagai scientific breakeven. Sementara itu, hanya satu eksperimen di National Ignition Facility (NIF) di Lawrence Livermore National Laboratory yang berhasil menghasilkan dan mereplikasi hasil tersebut.
Sementara NIF bergantung pada laser besar yang mahal, Pacific Fusion berharap hanya perlu ribuan saklar listrik dan kapasitor yang lebih terjangkau. Saklar dan kapasitor ini akan diatur untuk menghasilkan pulsa listrik besar yang sangat terukur — masing-masing berdurasi sekitar 100 nanodetik.
Tantangan bagi Pacific Fusion adalah memastikan bahwa kapasitor dapat melepaskan energinya pada saat yang tepat. Jika tidak, pelet bahan bakar tidak akan menerima energi yang cukup untuk terkompresi dengan cepat untuk memicu reaksi fusi.
Perangkat demonstrasi perusahaan akan memiliki 156 modul pulser ukuran penuh. Setiap modul berisi 32 tahap melingkar, dan setiap tahap dikelilingi oleh 10 blok. Setiap blok mengandung dua kapasitor untuk menyimpan daya dan satu saklar untuk melepaskannya.
Prototipe modul pulser yang baru saja diuji perusahaan memiliki ukuran sekitar sepertiga dari modul penuh. Prototipe ini mengandung sembilan tahap dan 90 blok, serta melepaskan daya puncak sebesar 440 gigawatt hanya dalam 80 nanodetik.
Setelah pembangkit demonstrasi Pacific Fusion siap, mereka berencana untuk langsung melompat ke fasilitas breakeven, di mana perangkat demonstrasi mereka dapat menghasilkan cukup energi untuk memenuhi seluruh kebutuhan fasilitas. “Setiap pendekatan fusi, terlepas dari teknologi spesifiknya, harus melalui tahapan ini,” tambah LeChien. “Ini adalah tonggak besar berikutnya dalam dunia fusi.”
