Presiden Donald Trump mengungkapkan bahwa jika serangan Iran pasca-gencatan senjata di Timur Tengah menewaskan tentara AS, itu akan menjadi tanda merah dan kemungkinan besar akan memicu kembali perang melawan Teheran. Pernyataannya mengingatkan kita bahwa selama enam tahun terakhir, AS sebagian besar menghindari eskalasi ketika pasukan milisi Iran atau sekutu mereka melukai tentara AS dalam serangan sebelumnya.
Dalam konferensi pers di Oval Office pada hari Kamis, Trump tidak menutup kemungkinan untuk melanjutkan perang dengan Iran jika Teheran membunuh tentara AS, menjawab pertanyaan dengan, “Ya, jika mereka membunuh tentara AS, saya rasa saya akan melakukannya sangat cepat.”
Meskipun Trump terlihat seperti berbicara tanpa persiapan, jawabannya mencerminkan bagaimana AS telah menangani serangan milisi Iran terhadap pasukan mereka dalam enam tahun terakhir.
Perang antara AS dan Israel dengan Iran yang dimulai pada 28 Februari telah dihentikan sejak gencatan senjata rapuh berlaku pada 8 April. Meski serangan milisi Iran terhadap basis AS dan sekutu Arab yang menampung mereka tetap berlanjut secara sporadis, tidak ada yang menewaskan tentara atau personel AS.
Pada akhir Mei, pertahanan udara Kuwait berhasil mencegat rudal balistik Fateh-110 milik Iran di atas pangkalan udara Ali Al Salem. Puing-puing rudal tersebut menyebabkan beberapa orang Amerika di pangkalan Kuwait tersebut mengalami cedera ringan dan dua pesawat drone MQ-9 Reaper mengalami kerusakan besar, menurut laporan Bloomberg pada 30 Mei.
Meski serangan ini terjadi selama gencatan senjata, AS tidak membalas, kemungkinan besar karena rudal tersebut berhasil dicegat dan puing-puingnya tidak mengakibatkan kematian atau cedera serius.
AS sebelumnya juga memilih untuk tidak bereaksi terhadap insiden serupa sejak akhir masa jabatan Trump yang pertama hingga pemerintahan Joe Biden.
Pada 20 Juni 2019, Iran menjatuhkan drone pengintai RQ-4A Global Hawk milik AS di Selat Hormuz. Trump awalnya memutuskan untuk membalas, tetapi kemudian membatalkan serangan itu sepuluh menit sebelum dilaksanakan setelah mengetahui serangan itu bisa menewaskan 150 orang Iran, yang dia anggap “tidak sebanding dengan menembak jatuh drone tanpa pilot.” Lagi pula, tidak ada pilot atau awak AS yang terbunuh, terluka, ditangkap, atau bahkan terancam.
Di bulan Desember yang sama, AS merespons dengan cara yang berbeda. Serangan roket pada 27 Desember yang menargetkan pasukan US di Pangkalan Udara K-1 di provinsi Kirkuk, Irak, menewaskan seorang kontraktor sipil AS dan melukai empat personel AS di sana sebagai bagian dari koalisi anti-Islamic State yang dipimpin AS. AS menyalahkan milisi Kataib Hezbollah yang didukung Iran, yang membantah tanggung jawab. Dua hari kemudian, pesawat perang AS meluncurkan serangkaian serangan udara balasan terhadap target-target Kataib Hezbollah di Irak dan Suriah, yang menewaskan sekitar 25 militan yang diduga dan melukai 55 lainnya.
Ketegangan dengan cepat meningkat. Pendukung kelompok yang didukung Iran menyerang Kedutaan Besar AS di Baghdad pada 31 Desember. Pada 3 Januari, Trump memerintahkan pembunuhan Qasem Soleimani, komandan Pasukan Quds Korps Garda Revolusi Islam Iran, melalui serangan drone. Serangan itu menewaskan Soleimani saat dia sedang dalam perjalanan dengan mobil dari Bandara Internasional Baghdad bersama komandan Kataib Hezbollah, Abu Mahdi al-Muhandis.
Iran yang marah membalas dengan serangan langsung pertama terhadap pasukan AS beberapa hari kemudian, menembakkan rudal balistik ke basis udara al-Asad di barat Irak. Tentara Amerika yang ada di pangkalan tersebut tidak terlindungi oleh rudal Patriot MIM-104 atau pertahanan udara yang efektif lainnya pada saat itu dan tidak memiliki bunker atau tempat perlindungan yang memadai. Meskipun tidak ada yang tewas atau terluka parah, beberapa mengalami cedera otak traumatis dan dianugerahi Purple Hearts. Trump tidak membalas, keputusan yang mungkin lebih mudah diambil karena tidak ada kematian.
Pada bulan Maret berikutnya, serangan roket di Camp Taji di utara Baghdad, yang juga menampung pasukan koalisi yang dipimpin AS, menewaskan dua tentara AS dan satu tentara Inggris. AS membalas dengan serangan udara terarah terhadap depot senjata milisi yang dicurigai di Suriah dan fasilitas Kataib Hezbollah di Irak.
Di awal pemerintahan Biden, pasukan AS kembali menghadapi serangan roket lainnya. Pada 21 Februari 2021, sebuah kelompok milisi misterius meluncurkan roket ke ibu kota Kurdistan Irak, Erbil, yang menewaskan seorang kontraktor sipil asing yang bekerja di basis AS di bandara internasional kota tersebut. AS melancarkan serangan udara sepuluh hari kemudian menargetkan Kataib Hezbollah dan grup yang didukung Iran lainnya di Suriah sebagai balasan yang relatif terbatas.
Serangan milisi yang didukung Iran terhadap pasukan AS di Timur Tengah semakin sering terjadi pada akhir 2023 dan awal 2024. Setelah serangan mematikan Hamas pada 7 Oktober, Israel melancarkan kampanye besar selama dua tahun melawan kelompok tersebut di Jalur Gaza. Milisi Irak yang didukung Iran yang beroperasi di bawah bendera Pemberontakan Islam di Irak mulai melancarkan serangan berulang terhadap pangkalan AS di kawasan dengan roket dan drone sebagai respons. Antara Oktober 2023 dan Februari 2024, kelompok ini bertanggung jawab atas sekitar 170 serangan yang menargetkan pasukan AS.
Pangkalan di bandara Erbil sekali lagi diserang, dengan drone eksplosif menabrak barak tetapi gagal meledak pada bulan Oktober tersebut. Serangan selanjutnya pada bulan Desember meninggalkan seorang anggota layanan AS dalam kondisi kritis dan dua lainnya terluka, mendorong AS untuk melakukan serangan balasan terhadap target-target Kataib Hezbollah.
Pangkalan Al-Asad di Irak kembali diserang pada bulan November, dengan serangan rudal balistik jarak dekat yang melukai delapan personel AS, yang memaksa militer AS mengirimkan pesawat AC-130 untuk melakukan serangan pertahanan diri di area tersebut. Dalam serangan lain pada 20 Januari, militan yang didukung Iran menembakkan beberapa rudal balistik dan roket, mendorong AS untuk menembakkan lebih dari 15 rudal Patriot sebagai bentuk pertahanan. Namun, beberapa tentara AS mengalami cedera dalam serangan tersebut dan dievaluasi kembali untuk cedera otak traumatis. Lima anggota layanan AS dan dua kontraktor kemudian terluka dalam serangan roket lain pada 5 Agustus.
Sementara AS jelas tidak sepenuhnya diam selama 170 serangan tersebut, mereka tampaknya ingin menghindari eskalasi dalam respons balasan mereka terhadap serangan yang melukai personel mereka. Hal ini berubah ketika para pejuang dari IRI inflict mengakibatkan korban jiwa pertama Amerika selama kampanye itu.
Pada 28 Januari, sebuah drone eksplosif yang diluncurkan oleh militan di Suriah mengenai fasilitas Tower 22 di timur laut Yordania di perbatasan Suriah, menewaskan tiga tentara AS yang sedang tidur di tempat tinggal mereka dan melukai 47 lainnya. Washington tidak dapat terpaku pada serangan pertahanan diri yang bersifat improvisasi maupun balasan terbatas lainnya. Dan mereka tidak melakukannya. Pada 2 Februari, Angkatan Udara AS meluncurkan serangan udara berskala besar terhadap 85 target milisi yang dicurigai di Irak dan Suriah. Setelah serangan itu, militan IRI yang didukung Iran menghentikan serangan mereka.
Menjelang pertengahan Februari, Pentagon mengonfirmasi bahwa sekitar 186 tentara AS telah terluka atau tewas sejak bulan Oktober sebelumnya. Sebagian besar dari mereka, yaitu 130 orang, mengalami cedera otak traumatis.
Periode antara 2023-2024 bisa memberikan pelajaran penting untuk saat ini. Iran dan milisi regionalnya mungkin menyimpulkan bahwa mereka dapat bertahan dari serangan balasan terbatas jika mereka melukai personel militer AS dalam serangan seperti yang baru-baru ini terjadi di Kuwait tanpa memicu perang habis-habisan. Mereka juga mungkin menyimpulkan bahwa mereka dapat menghindari serangan AS yang lebih menghukum dan tidak proporsional selama mereka tidak membunuh atau melukai kritis orang-orang Amerika dalam serangan mereka. Dengan melakukannya, mereka dapat memperlihatkan kepada Teheran, dalam propaganda mereka, dan kepada konstituen lokal mereka bahwa mereka masih aktif menembaki angkatan bersenjata Amerika di kawasan tersebut dan karenanya masih terlibat dalam perjuangan dan tidak menyerah.
Ada kemungkinan ruang abu-abu lain yang mungkin mereka identifikasi dan coba eksploitasi jika mereka belum melakukannya. Misalnya, mereka dapat terus melakukan serangan seperti serangan drone pasca-gencatan senjata baru-baru ini yang berasal dari Irak ke Arab Saudi dan Uni Emirat Arab. Mungkin lebih mengkhawatirkan, Iran mungkin akan terus melakukan serangan langsung terhadap target-target Teluk Arab dan infrastruktur sipil, seperti yang terlihat dalam serangan drone terbaru di Bandara Internasional Kuwait pada hari Rabu, dengan perhitungan serupa bahwa mereka tidak akan terkena respons militer langsung dari AS—lagi-lagi, selama mereka tidak membunuh tentara, kontraktor, atau warga sipil Amerika.
Dengan kata lain, pernyataan Trump pada hari Kamis mungkin telah menggambar ulang garis merah yang sudah sangat familiar bagi Iran dan proksinya. Untuk saat ini, mereka mungkin akan menjelajahi cara melakukan gangguan maksimal di kawasan tersebut tanpa melanggar garis tersebut dan memaksa Trump untuk bertindak.
