Jepang telah menjadi pemimpin dunia dalam bidang robotika selama beberapa dekade. Lebih dari 50 tahun yang lalu, riset Jepang memikat perhatian dunia dengan robot pertama yang mampu menggenggam benda dan berjalan dengan dua kaki. Pada tahun 1984, tim di Jepang berhasil mengembangkan robot yang dapat membaca notasi musik dan bermain piano. Ketika Honda memperkenalkan humanoid pertamanya pada tahun 2000, sepertinya negara ini mengukuhkan posisinya sebagai yang terdepan.
Tetapi sekarang, ketika para investor teknologi, pendiri startup, dan pejabat pemerintah di seluruh dunia bertaruh bahwa kecerdasan buatan akan mendorong pertumbuhan robot, posisi puncak tersebut tidak lagi dipegang oleh Jepang.
Sekarang, posisi itu diambil alih oleh China.
Belum lama ini, pada konferensi Humanoids Summit di Tokyo, suasana yang seharusnya menjadi momen kebanggaan bagi industri robotika yang dibangun oleh puluhan tahun pengembangan dan investasi malah berfokus pada topik yang berbeda: bagaimana perusahaan-perusahaan Jepang dapat menembus pasar yang semakin didominasi oleh pesaing-pesaing asal China.
Investor mendorong perusahaan-perusahaan Jepang untuk menemukan ceruk di mana mereka dapat bersaing, meskipun tidak bisa menyamai harga dari perusahaan-perusahaan China. Robot penari dari Unitree Robotics, sebuah perusahaan asal China, menarik perhatian ribuan orang. Dua perusahaan Jepang juga menggunakan robot Unitree untuk menunjukkan perangkat lunak mereka.
Perusahaan-perusahaan China memegang kendali dalam rantai pasok robot humanoid. Startup seperti Unitree memproduksi ribuan humanoid yang dijual dengan harga kurang dari US$5.000, dengan laju dan harga yang sangat sulit ditandingi oleh pesaing di Jepang dan negara lain.
Dahulu, robot-robot asal China bergantung pada pemasok Jepang dan asing lainnya untuk komponen seperti sensor dan sambungan. Namun, kini semua komponen tersebut sudah diproduksi di China.
Ming Hsun Lee, kepala bagian otomotif dan industri di BofA Global Research, sebuah unit Bank of America, menyatakan bahwa kini hampir tidak mungkin untuk membangun robot humanoid tanpa menggunakan bagian dari perusahaan-perusahaan China.
“Biaya komponen di China turun dengan begitu cepat, negara lain tidak dapat bersaing,†kata Lee.
Namun, meskipun membuat robot humanoid lebih mudah dicapai, menemukan tujuan yang tepat untuk mereka justru menjadi tantangan. Para eksekutif robotika pun mengakui bahwa model-model saat ini masih jauh dari memenuhi harapan industri.
Meskipun janji akan robot humanoid masih belum terwujud sepenuhnya, China telah membangun posisi unggul dalam segmen industri robotika yang secara ekonomi bermanfaat: automasi pabrik.
China telah memproduksi dan memasang robot pabrik dengan kecepatan yang tidak tertandingi oleh negara lain. Pada tahun 2024, lebih dari dua juta robot sedang beroperasi di pabrik-pabrik China, dan 300.000 robot lainnya sedang dipasang, jumlah yang lebih banyak dibandingkan seluruh dunia digabungkan.
Pemasangan robot industri di Jepang, Amerika Serikat, Korea Selatan, dan Jerman terus menurun.
Awal bulan ini, regulator China mengumumkan kampanye untuk mendorong pemerintah lokal dan perusahaan milik negara agar mengidentifikasi penggunaan industri untuk robot humanoid.
Kepemimpinan China dalam perlombaan untuk membangun robot yang bergerak dan bertindak seperti manusia sangat terkait dengan kebangkitan industri kendaraan listriknya. China kini telah menjadi eksportir EV terbesar berkat investasi pemerintah yang dilakukan selama beberapa dekade serta strategi fokus pada produksi hampir setiap komponen secara domestik, mulai dari sekrup hingga baterai lithium-ion.
Saat ini, banyak perusahaan yang memproduksi komponen untuk kendaraan listrik juga memasok produsen robot.
“Jika sebuah perusahaan dapat membuat komponen otomotif, kemungkinan besar mereka juga dapat memproduksi robot humanoid,†kata Lee.
Tesla, perusahaan mobil listrik asal Amerika, telah memicu ledakan industri EV di China dengan pabrik besar mereka di Shanghai. Jaringan pemasok yang berkembang di sekitar Tesla juga melayani bisnis robotiknya.
Meski Tesla berupaya membangun rantai pasokan terpisah untuk pelanggan di luar China, mereka masih bergantung pada produsen China untuk setidaknya 70 persen komponen mereka, kata Lee.
Dasar pabrik-pabrik pembuat EV di China, termasuk BYD dan Xiaomi, kini telah menjadi tempat pertama yang menerapkan robot humanoid untuk tugas-tugas sederhana seperti mengangkut barang.
Beberapa robot tersebut dibuat oleh UBTech. Di Shenzhen, pusat industri teknologi China, perusahaan tersebut dikelilingi oleh pemasok yang sebelumnya memproduksi komponen untuk mobil listrik sebelum beralih ke robotika. UBTech dapat memperoleh hampir semua komponen dalam hitungan jam, ujar Michael Tam, kepala pemasaran perusahaan.
Banyak komponen diproduksi dengan teknologi pencetakan 3D. “Saya bisa mengirim peta desain jam 9 pagi dan mendapatkan komponen yang dicetak pada siang hari,†jelas Tam. “Jika satu pemasok memberi tahu saya bahwa mereka sudah penuh, saya tinggal menghubungi yang lain.â€
Lebih dari 90 persen komponen dalam robot-robot UBTech berasal dari perusahaan-perusahaan di China, ujar Tam. Barang utama yang masih diimpor adalah chip komputer untuk mengontrol gerakan robot.
Tidak jauh dari Shenzhen, RoboSense, pembuat sensor penginderaan cahaya dan jangkauan untuk sistem mengemudi otomatis, memulai bisnis robotika pada tahun 2024.
Yang Xiansheng, wakil presiden bisnis robotika perusahaan, mengatakan bahwa pada masa lalu, RoboSense akan mencari perusahaan Jepang untuk mendapatkan komponen jalur produksi otomatisnya.
“Situasi itu tidak lagi berlaku,†kata Yang. “Pemasok China kini menawarkan pilihan yang jauh lebih banyak.â€
Investor asal China menggelontorkan lebih dari US$5 miliar ke startup robot humanoid pada tahun 2025, setara dengan total dalam lima tahun sebelumnya. Dalam lima bulan pertama tahun ini, investasi di industri ini telah melebihi total tahun lalu hampir US$1 miliar.
Lonjakan ini menunjukkan keyakinan yang berkembang bahwa robot humanoid bisa menjadi salah satu cara paling signifikan bagi kecerdasan buatan untuk mengambil bentuk fisik di dunia. Puluhan startup China sedang berusaha untuk memanfaatkan visi itu.
Pada bulan Maret, Unitree mengajukan permohonan untuk go public di Shanghai. Perusahaan mengumumkan bulan ini bahwa mereka telah melewati tinjauan regulasi yang bisa membuat mereka siap untuk menjual saham dalam beberapa minggu ke depan.
Penawaran saham ini diperkirakan akan menjadi salah satu yang terbesar di China tahun ini, dan hampir 50 perusahaan terkait robotika lainnya sedang menunggu untuk melantai di bursa di Hong Kong.
Tahun lalu, UBTech memproduksi 1.000 humanoid. Tahun ini, mereka berniat untuk memproduksi sepuluh kali lipat dari jumlah tersebut.
Para pendiri dan investor membayangkan robot humanoid dapat menangani tugas-tugas berbahaya seperti memantau pabrik untuk kebocoran bahan kimia dan mengangkat beban berat.
Namun, robot-robot ini saat ini kesulitan beradaptasi dengan dunia yang terus berubah di sekitarnya. Humanoid yang menarik perhatian internasional karena menari berbaris dalam acara spesial tahun baru di TV China, sebenarnya hanya mengikuti skrip yang sudah diprogram.
Perusahaan-perusahaan China juga kesulitan membangun perangkat lunak yang dapat mensimulasikan dunia nyata dengan cukup baik untuk melatih robot bagaimana berpikir dan bertindak. Untuk itu, banyak yang bergantung pada perangkat lunak simulasi dari Nvidia, perusahaan pembuat chip asal Amerika.
Bulanan lalu, Jensen Huang, CEO Nvidia, mengumumkan kemitraan dengan Unitree untuk menghasilkan lini robot yang akan menggunakan chip dan perangkat lunak Nvidia untuk reasoning dan pengambilan keputusan. Robot-robot ini diharapkan akan tersedia pada bulan Oktober.
Kebanyakan robot humanoid yang telah terjual oleh Unitree dalam dua tahun terakhir berada di kampus, laboratorium, dan lingkungan penelitian lainnya, di mana para pengembang mengeksplorasi interaksi antara perangkat lunak dan perangkat keras robot. Hanya sedikit yang benar-benar melakukan pekerjaan fisik.
Beberapa robot UBTech mengangkut kotak dan melakukan pekerjaan manual dasar di pabrik kendaraan listrik. Namun, mereka masih jauh dari produktif dibandingkan manusia. Menurut Tam, eksekutif di UBTech, robot-robot tersebut saat ini hanya sekitar 30 persen efisien dibandingkan tenaga kerja manusia, meskipun perusahaan berharap dapat meningkatkan angka tersebut menjadi 50 persen tahun ini.
Di Humanoids Summit di Tokyo, Xiaoli Chen, direktur Unitree, mengungkapkan bahwa menciptakan robot yang mampu membuat keputusan kompleks dalam lingkungan yang berubah cepat masih menjadi tantangan.
“Unitree telah mendapat banyak perhatian dan menghadiri banyak acara, tetapi ini bukan produktivitas,†ujarnya. “Jangka waktu untuk menyelesaikan pekerjaan di lingkungan yang rumit masih belum terselesaikan.â€
