Di tengah kekurangan tenaga kerja, industri tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Banyak pabrikan kini mulai melirik startup-startup yang menawarkan solusi otomatisasi lebih cepat tanpa kompromi yang biasa terjadi sebelumnya.
Inilah yang menjadi taruhan dari Theker, sebuah startup AI robotics yang bertujuan untuk melampaui robot-robot yang hanya terlatih untuk satu tugas. “Kalau kamu harus selalu menempatkan kue yang sama ke dalam kotak yang sama, itu pasti berhasil. Tapi kebanyakan proses tidak seperti itu,” ungkap co-founder Carla Gómez Cano kepada TechCrunch.
Theker dirancang untuk menghadapi realitas yang lebih kompleks. Berbeda dengan robot humanoid yang dibuat dengan bentuk tetap — seperti Boston Dynamics — mesin-mesin dari Theker bisa diubah dan disesuaikan. Tangan, lengan, dan bentuk keseluruhannya bisa diganti atau disesuaikan tergantung pada tugasnya, apakah itu menyortir paket, mengemas pakaian, atau menangani botol dan kaleng di gudang.
Kabar bahwa Inditex, perusahaan induk Zara, ikut mendukung di tahap awal menunjukkan di mana ambisi Theker dimulai, bukan di mana mereka akan berhenti. Tujuan lebih luas perusahaan ini adalah untuk bergerak melampaui sektor ritel menuju lingkungan industri yang lebih berat seperti manufaktur, di mana kompleksitas dan skala tugas manual jauh lebih besar.
Ambisi generalis ini telah membantu mengukuhkan status Theker sebagai salah satu startup paling menarik di Eropa, sehingga mampu menarik perhatian investor. Startup yang berbasis di Barcelona ini baru-baru ini mengumpulkan $85 juta dalam apa yang mereka sebut sebagai “Series A robotika terbesar yang pernah ada di Eropa.” (Kami juga belum menemukan yang lebih besar dalam catatan kami.)
Kurang dari setahun setelah ronde pendanaan benih yang sangat sukses, Series A ini dipimpin oleh firma VC Amerika, CRV, dan didukung oleh kombinasi investor tradisional serta strategis, termasuk Samsung dan Aglaé Ventures, jalur investasi yang terkait dengan ketua LVMH, Bernard Arnault.
Gómez Cano menyebutkan bahwa Samsung belum menjadi kliennya, tetapi mereka sudah berada dalam pembicaraan yang lebih lanjut. Theker sangat berharap bisa memiliki perusahaan asal Korea tersebut sebagai pelanggan, pemasok, dan sekaligus investor — kombinasi yang dapat memberikan pendapatan dan kredibilitas bagi startup dalam skala manufaktur.
Dia juga menegaskan bahwa dia dan co-founder Jiaqiang Ye Zhu “tidak membangun Theker hanya untuk menjalankan proyek percobaan,” jadi timnya langsung menuju ke logistik atau operasi di mana kesepakatan nyata dan jadwal lebih pendek.
Untuk membuktikan bahwa perusahaan ini dapat benar-benar memberikan hasil, Theker telah memiliki showroom di pusat kota Barcelona, dan berencana untuk membuka yang lainnya saat mereka ekspansi ke Eropa, AS, dan Asia. Mereka juga akan meningkatkan jumlah karyawan di bidang teknologi, penerapan, dan penjualan.
“Kami sudah menerima 15.000 aplikasi kerja dan harus menyaringnya dengan sangat ketat,” kata Gómez Cano. Dia memperkirakan bahwa timnya bisa berkembang dari puluhan menjadi hingga 120 orang pada akhir tahun ini, lalu dia menyadari, “Saya mengatakan itu, tapi saya juga bilang kami bakal mengumpulkan $30 atau $40 juta!”
Fakta bahwa Theker berhasil mengumpulkan dua kali lipat dari target mereka juga semakin menguatkan keyakinan startup ini untuk tetap mempertahankan markas mereka di Barcelona, yang merupakan hub robotik yang terus berkembang, serta di ekosistem teknologi Eropa secara lebih luas. “Ini tidak pernah menjadi penghalang bagi akselerasi kami, jadi kami memanfaatkan sebaik mungkin,” tambah Gómez Cano.
