Angkatan Udara AS sedang mencari proposal dari industri untuk drone target yang mampu meniru ancaman mulai dari pesawat komersial murah hingga pesawat tempur stealth. Permintaan informasi terbaru dari mereka menetapkan tenggat waktu hingga 28 September 2026 bagi perusahaan untuk mengajukan konsep yang diinginkan.
Seri drone yang diminta ini akan mencakup hampir semua kategori ancaman udara, dari platform kecil untuk hobi hingga bomber besar. Permintaan ini mencakup platform yang dapat meniru drone hobi murah di satu sisi dan pesawat tempur generasi kelima yang canggih atau pesawat bermesin banyak di sisi lainnya.
Beragam ancaman dalam satu seri
Permintaan Angkatan Udara menjelaskan platform yang harus dapat melaju dengan kecepatan lebih dari Mach 1.6 pada ketinggian sekitar 40.000 kaki, sambil melakukan manuver tajam dengan gaya gravitasi tinggi. Mereka juga memerlukan tanda tangan radar yang ketat dan emisi inframerah serta frekuensi radio yang terlapis, mirip dengan pesawat tempur yang sesungguhnya.
Sistem yang dirancang untuk menggantikan drone besar harus mampu beroperasi pada ketinggian sekitar 50.000 kaki, sejajar dengan ketinggian yang dimiliki pesawat nyata. Sementara itu, platform berukuran sedang perlu terbang pada kecepatan antara Mach 0.5 hingga 0.8 sambil melakukan belokan tajam yang mirip dengan pesawat tempur sungguhan. Untuk sistem yang lebih kecil, yang dimaksudkan sebagai pengganti drone pengintai kelas kompak, mereka harus bisa terbang jauh di bawah 150 knot dan mendukung perilaku gerombolan yang terkoordinasi.
Untuk pesawat berukuran C-130, para insinyur lebih memprioritaskan kecocokan ukuran fisik, pengendalian subsonik, serta perilaku propulsi ketimbang performa mentah. Akurasi ini memungkinkan para insinyur menguji seberapa baik sistem panduan misil dan hulu ledak akan bekerja melawan pesawat dengan ukuran yang realistis.
Biaya dan sejarah memengaruhi pendekatan
Angkatan Udara menegaskan bahwa biaya sama pentingnya dengan realisme. Mereka menjelaskan preferensi untuk sistem yang sederhana dan terjangkau, sehingga dapat diperlakukan sebagai barang yang bisa dibuang saat diperlukan dalam pengujian. Alih-alih hanya mengandalkan kontraktor pertahanan tradisional, mereka mengundang proposal dari sektor komersial, modifikasi komersial, dan penggunaan ganda yang dapat mengurangi biaya dan kompleksitas program lama.
Pendekatan ini mengikuti hampir satu abad penggunaan pesawat target yang dikendalikan dari jarak jauh, yang dimulai dari pelatihan Tiger Moth yang diubah di Inggris pada tahun 1930-an. Sejak 2007, Angkatan Udara mengandalkan BQM-167A, sebuah drone subskala subsonik sepanjang sekitar 20 kaki, yang jauh lebih kecil dibandingkan pesawat tempur J-20 China atau bomber H-6. Mereka juga mengoperasikan QF-16, F-16 pensiunan yang telah diubah menjadi pesawat pengganti ancaman generasi keempat berskala penuh.
Meskipun tidak mampu meniru pesawat stealth modern secara meyakinkan, biayanya terlalu tinggi untuk dibuang dalam jumlah besar. Setelah keterlibatannya yang baru-baru ini di Iran, AS merasa perlu menekankan keperluan untuk sistem yang ‘murah’ ketimbang ‘performa’. Dalam konflik tersebut, AS kehilangan sekitar 45 drone MQ-9 Reaper, yang merupakan sekitar 25% dari armadanya, dengan biaya lebih dari $1,3 miliar akibat serangkaian drone dan misil Iran yang relatif murah.
Jadi, meskipun AS mungkin tidak memenangkan perang secara fisik, mereka jelas tidak senang dengan dampak finansial dari kemenangan atau kekalahan tersebut. Apakah industri komersial benar-benar mampu menghasilkan drone stealth berkecepatan tinggi yang dapat dibuang dengan harga seperti yang diinginkan Angkatan Udara, masih menjadi pertanyaan yang terbuka.
