“Tingkat pengembalian menjadi sangat minimal di bawah 50 dollar.” Begitulah cara legenda minyak Harold Hamm menggambarkan keadaan ekstraksi minyak kepada Gregory Zuckerman dalam bukunya yang diterbitkan pada 2013, The Frackers.
Saat ini, biaya pengeboran minyak di AS mendapat perhatian lebih, apalagi dengan perdebatan yang terus berlangsung di antara pendukung energi mengenai sumber energi mana yang sebenarnya “benar.” Dalam sebuah artikel terbaru di Wall Street Journal, wakil presiden Always On Energy Research, Isaac Orr, dan analis kebijakan Sarah Montalbano, menyatakan bahwa “Energi surya tidak dapat bersaing dengan sumber energi lain tanpa bantuan dari pemerintah.”
Tidak ada penilaian yang akan dibuat terhadap argumen mereka. Tetapi, yang perlu dicatat adalah bahwa energi surya, layaknya barang pasar lainnya, tidak bisa dinilai secara statis. Untuk memahami mengapa, pikirkan tentang gas alam. Selama bertahun-tahun, produksi gas alam cair terasa kurang realistis mengingat tantangan dalam pengiriman jarak jauh, baik di dalam negeri maupun internasional. Kini, itu sudah tidak lagi benar.
Hal ini mempertanyakan potensi yang bisa dicapai energi surya ke depannya, bukan hanya apa adanya saat ini. Banyak laporan menyebutkan saat-saat dalam sehari ketika produksi energi surya melimpah, sampai-sampai harganya anjlok. Apa potensi jangka panjangnya?
Segala pernyataan di atas juga berlaku untuk eksplorasi minyak domestik. Kembali pada kutipan Hamm di atas, itu mengingatkan kita bahwa minyak tidak dapat berdiri sendiri saat ini.
Perhatikan harga per barel yang membuat para pengebor bisa bertahan. Angka 10 dollar per barel dan 7 dollar per barel bukanlah angka yang tepat, tetapi menunjukkan seberapa rendah harga minyak mentah jatuh pada tahun 1980-an dan 1990-an.
Merenungkan seberapa murahnya harga minyak dahulu mengundang pertanyaan. Apakah eksplorasi energi di AS berlimpah pada akhir abad ke-20? Justru sebaliknya. Seperti yang dijelaskan Zuckerman dalam bukunya, dua dekade terakhir abad ke-20 dianggap sebagai “salah satu periode terburuk dalam sejarah industri energi domestik, dan diperkirakan 90 persen perusahaan minyak dan gas bangkrut.” Dengan harga komoditas yang sangat murah, tidak ada cara ekonomis untuk mengekstrak minyak di AS.
Apakah ekonomi AS juga menurun selama dekade-dekade itu? Tidak sama sekali. Jangan lupa, harga minyak pernah jatuh hingga 7 dollar di era kemakmuran Reagan di tahun 80-an, dan 10 dollar di era Clinton yang juga sejahtera di tahun 90-an.
Jadi, apa sebenarnya kisahnya? Pikirkan tentang dolar AS yang diperoleh setiap pekerja Amerika, serta fakta bahwa harga minyak ditentukan dalam dolar. Di tahun 80-an dan 90-an, dolar yang kuat membuat harga minyak dan turunannya, seperti bensin, sangat murah. Warga Amerika tidak benar-benar merasakan dampaknya, tetapi industri energi AS mengalaminya.
Ini adalah jawaban untuk Orr dan Montalbano. Meskipun mereka mengklaim energi surya di AS tidak dapat bertahan tanpa subsidi pemerintah, mereka terlihat mengabaikan kenyataan tidak nyaman bahwa produsen minyak AS tidak dapat beroperasi tanpa dolar yang lemah, yang justru memberatkan masyarakat dan mendukung harga minyak mentah.
Akan seperti ini selamanya? Spekulasi di sini adalah bahwa tidak. Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, menerapkan pandangan statis terhadap komoditas pasar adalah sesuatu yang bodoh. Ada kemungkinan di masa depan, pengembalian dari fracking bisa melimpah di angka 10 dollar sama seperti yang saat ini hanya terjadi di atas 50 dollar.
Saat ini, argumen tentang subsidi ini menguntungkan kedua belah pihak. Jika Orr, Montalbano, dan para kritikus energi alternatif lainnya ingin pemerintah keluar dari urusan memberikan bantuan, mereka seharusnya menunjukkan bahwa dukungan untuk sektor energi jauh dari berhenti hanya pada energi surya, angin, dan lainnya.
Dengan meluasnya praktik fracking, para kritikus energi alternatif tampak melontarkan kritik dari dalam rumah kaca. Namun, jika mereka serius tentang subsidi, mereka harus mengakui bahwa industri minyak domestik juga tidak bisa bersaing tanpa dukungan tersebut.
