Startup energi fusion, Inertia Enterprises, baru saja mengumumkan bahwa mereka telah menandatangani tiga kesepakatan dengan Laboratorium Nasional Lawrence Livermore (LLNL) pada hari Selasa kemarin. Kerja sama ini bertujuan untuk membantu membawa reaktor fusion berbasis laser yang dipelopori di lab California tersebut ke pasar.
Kesepakatan ini bisa menjadi keuntungan besar bagi Inertia dibandingkan dengan startup pesaing lainnya. National Ignition Facility (NIF) di LLNL merupakan satu-satunya eksperimen yang telah membuktikan bahwa reaksi fusion terkontrol dapat menghasilkan lebih banyak energi daripada yang dibutuhkannya untuk memulai reaksi tersebut. Inertia muncul dengan prestasi mengesankan pada bulan Februari saat mengamankan pendanaan Seri A sebesar $450 juta, menjadikannya salah satu startup dengan pendanaan terbesar di industri ini.
Inertia dan LLNL fokus pada jenis fusion yang disebut inertial confinement. Konsep ini menghasilkan kondisi fusion dengan cara mengepress pelet bahan bakar menggunakan kekuatan eksternal, yang berbeda dengan pendekatan lain yang menggunakan medan magnet kuat untuk mengurung plasma hingga atom-atom bersatu.
Di NIF, sebanyak 192 sinar laser diarahkan ke dalam ruang vakum besar yang menyatu pada sebuah silinder emas kecil yang disebut hohlraum. Di dalam hohlraum, terdapat pelet bahan bakar yang dilapisi dengan diamond. Ketika sinar laser mengenai hohlraum, ia akan berubah menjadi uap dan memancarkan sinar-X yang menghancurkan pelet bahan bakar sebesar BB tersebut. Lapisan diamond itu akan berubah menjadi plasma yang kemudian meluas untuk menekan bahan bakar deuterium-tritium.
Jika gambaran ini terasa cukup unik, ingatlah bahwa semua proses ini perlu terjadi beberapa kali per detik agar teknologi ini bisa menghasilkan energi untuk jaringan listrik.
Desain reaktor yang digerakkan laser ini pertama kali dipikirkan pada tahun 1960-an sebagai cara yang lebih aman untuk melakukan riset tentang senjata termonuklir, meskipun para ilmuwan juga menyadari potensi penggunaannya untuk memproduksi energi. Pembangunan NIF dimulai pada tahun 1997, dan membutuhkan waktu 25 tahun untuk mencapai titik impas di mana reaksi fusion dapat melepaskan lebih banyak tenaga dibandingkan yang diperlukan untuk memulainya.
Banyak startup, termasuk Inertia, Xcimer, Focused Energy, dan First Light, tengah berusaha untuk mengubah konsep ini menjadi pembangkit listrik skala komersial. Dengan teknologi laser yang digunakan NIF tergolong tua, harapannya adalah laser baru yang lebih efisien akan mengurangi energi yang dibutuhkan untuk menghidupkan setiap reaksi fusion, serta memudahkan setiap reaksi untuk melepaskan cukup energi agar pembangkit listrik skala komersial dapat menguntungkan.
Kesesuaian antara Inertia dan LLNL mungkin memang sudah ditakdirkan. Annie Kritcher, salah satu pendiri dan kepala ilmuwan Inertia, turut merancang eksperimen sukses di NIF yang mencapai titik impas ilmiah. Undang-Undang CHIPS dan Sains 2022 membuka jalan bagi dirinya untuk mendirikan perusahaan sambil tetap menjalankan jabatannya di LLNL.
Kedua kesepakatan antara Inertia dan LLNL mencakup dua proyek kemitraan strategis, serta satu perjanjian penelitian dan pengembangan bersama. Mereka berkomitmen untuk bekerja sama dalam mengembangkan laser yang lebih canggih dan memperbaiki target bahan bakar dengan fokus pada kinerja dan proses manufaktur yang lebih baik. Selain itu, Inertia juga memperoleh lisensi hampir 200 paten dari lab tersebut.
