Pengusaha dan mantan calon presiden Andrew Yang punya teori menarik soal di mana gelombang peluang startup berikutnya akan muncul. Dan ini berawal dari pertanyaan yang mungkin tidak banyak diajukan oleh pendiri startup: bagaimana jika model bisnisnya adalah mengembalikan uang kepada pelanggan alih-alih menariknya?
Yang terinspirasi oleh Mark Cuban. Bukan karena kekayaannya atau ketenarannya, melainkan dari Cost Plus Drugs — startup Cuban yang menjual obat-obatan dengan harga pokok. Dari situ, Yang mulai membuat daftar.
“Perumahan, pendidikan, makanan, bahan bakar, transportasi, media, dan telekomunikasi,” ucap Yang saat berbincang dengan TechCrunch dalam episode terbaru Equity. “Hal-hal yang kita semua belanjakan.”
Dia memilih telekomunikasi dan pada bulan September lalu meluncurkan Nobile Mobile, operator jaringan seluler virtual yang menawarkan layanan dengan harga jauh lebih murah dibandingkan operator tradisional dan memberikan uang kembali kepada pelanggan jika mereka menggunakan data lebih sedikit.
Saat AI mulai mengancam penurunan upah dan pemindahan pekerja, Yang melihat peluang bisnis dalam menurunkan biaya hidup. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, produsen ponsel sederhana seperti Light Phone, dan bahkan toko bahan makanan online Misfits Markets adalah contoh awal dari kategori bisnis yang muncul, di mana proposisi nilai startup adalah margin yang dikembalikan kepada pelanggan.
“AI akan menyerap banyak nilai dan pekerjaan, dan kemudian orang-orang Amerika akan bertanya, ‘Bagaimana saya bisa memenuhi kebutuhan dasar?’” ungkap Yang. Dia percaya memenuhi kebutuhan orang “dengan biaya lebih rendah” adalah “peluang yang sangat menjanjikan.”
Insting ini bukan tanpa alasan. Yang pertama kali dikenal publik saat mencalonkan diri dalam pemilihan presiden 2020, di mana dia mengadvokasi Universal Basic Income sebagai cara untuk melawan pemindahan tenaga kerja terkait AI dan konsentrasi kekayaan. Meskipun kampanyenya tidak berhasil, tesis tersebut kini semakin relevan.
Yang masih menjadi pendukung UBI, berpendapat bahwa nilai yang dihasilkan oleh perusahaan AI perlu didistribusikan kembali kepada masyarakat umum. Namun, ia meragukan apakah pemerintah akan menjadi kendaraan untuk redistribusi tersebut, atau hanya menggunakan kekayaan yang dikumpulkan untuk “menambal lubang dan melakukan sesuatu yang tidak terlalu produktif.”
“Ada ruang untuk hubungan langsung antara uang dan orang-orang,” katanya.
Di sinilah pasar berperan. Saat kebijakan gagal, Yang berargumen insentif pasar bisa masuk. Noble Mobile adalah upayanya untuk membuktikan hal ini. Sejak diluncurkan bulan September lalu, perusahaan telah tumbuh menjadi “ribuan” pelanggan dan menghasilkan “jutaan” dolar.
“Kami profit per pelanggan, tapi kami membagikan keuntungan itu dengan pelanggan kami dengan ide bahwa itu akan membuat mereka bahagia, mereka akan tetap berlangganan, dan mungkin mengajak teman dan keluarga,” jelas Yang.
Pitch-nya sederhana. Yang mencatat bahwa rata-rata penghematan bulanan sebesar $50, jika diinvestasikan dan dikompound selama 40 tahun, bisa mencapai $24.000—cukup untuk uang muka pensiun. Dan di kondisi ekonomi sekarang ini, siapa sih yang tidak memikirkan cara kecil untuk meningkatkan keuangan pribadi mereka?
Apakah investor akan berbagi semangat ini adalah pertanyaan lain. Bahkan jika peluangnya nyata, kapital kini terfokus pada AI, sementara bisnis yang berorientasi konsumen dengan margin tipis dan misi sosial adalah hard sell.
“Saya pernah mendapat setidaknya satu investor mengatakan kepada saya tentang Noble Mobile, ‘Saya suka kamu, Andrew, ingin bekerja sama — jika kamu bisa jadikan ini perusahaan AI, kami akan berinvestasi,’” tambah Yang.
Akan tetapi, mungkin ada perubahan arus, karena bahkan perusahaan yang paling kaya dan ekstraktif pun butuh ekonomi di mana konsumen memiliki daya beli yang cukup untuk membeli produk mereka.
“Konsentrasi nilai di tangan segelintir orang dan perusahaan sangat buruk bagi semua orang,” katanya. “Ada beberapa orang yang saya kenal di Silicon Valley yang terbuka terhadap hal itu karena berbagai alasan…seperti mereka tidak ingin harus mempekerjakan keamanan pribadi.”
Yang mendorong pendiri dan investor untuk mengambil masalah yang mereka pedulikan dan menemukan cara untuk membangun perusahaan yang bernilai di atasnya.
“Pikirkan lebih besar dan lebih luas tentang mencoba mengatasi masalah, dan jangan terlalu mengikuti pemikiran kelompok, karena ada banyak peluang berharga di luar sana,” tandasnya.
