Mengungkap Strategi Jitu Peter Thiel di Balik Investasi Sensing Collar Tenaga Surya untuk Sapi

Founders Fund dikenal sebagai pendukung perusahaan yang Peter Thiel sebut sebagai “zero to one” — bisnis yang bukan hanya mengembangkan ide yang ada, tetapi menciptakan sesuatu yang benar-benar baru. Di antara portofolionya terdapat Facebook, SpaceX, dan Palantir. Investasi terbaru mereka adalah startup asal Selandia Baru yang mengembangkan kerah pintar bertenaga surya untuk sapi.

Halter, yang baru saja menutup pendanaan Seri E senilai $220 juta dengan valuasi mencapai $2 miliar bulan lalu, dipimpin oleh Founders Fund, bukanlah perusahaan yang biasanya menguasai berita teknologi. Tidak ada AI canggih atau robot humanoid di sini. Namun, ada masalah yang cukup besar dan belum terpecahkan: Bagaimana cara mengelola sapi yang tersebar di beberapa daerah terpencil di bumi tanpa bantuan anjing, kuda, motor, atau helikopter?

Craig Piggott, pendiri dan CEO Halter yang berusia 30 tahun, telah menghabiskan sembilan tahun mencari solusi atas masalah ini. “Jika Anda mengelola peternakan berbasis padang, baik itu peternakan susu atau sapi potong, variabel terpenting adalah bagaimana Anda mengelola produktivitas lahan Anda,” kata Piggott dalam wawancaranya baru-baru ini. “Pagar adalah tuasnya — mereka mengatur di mana hewan merumput dan bagaimana Anda mengistirahatkan lahan. Kemampuan untuk melakukannya secara virtual membuat banyak sense.”

Sistem yang dibangun Halter menggabungkan kerah bertenaga surya, jaringan menara frekuensi rendah, dan aplikasi smartphone untuk membantu peternak membuat pagar virtual, memantau setiap hewan secara terus-menerus, dan memindahkan kawanan tanpa harus meninggalkan rumah. Sapi dilatih untuk merespons suara dan getaran dari kerah — proses yang Piggott bandingkan dengan suara beep mobil saat mendekati dinding saat parkir. Sebagian besar hewan, katanya, belajar dalam tiga interaksi dengan pagar virtual. “Kemudian Anda bisa mengarahkan mereka hanya dengan suara dan getaran saja.”

Kerah ini tidak hanya berfungsi untuk menggiring. Karena selalu aktif dan mengumpulkan data perilaku, kerah ini juga melacak kesehatan hewan, memantau siklus kesuburan, dan menunjukkan ketika hewan mungkin sakit. Kemampuan ini, kata Piggott, telah meningkat pesat seiring dengan akumulasi data perilaku sapi yang mungkin menjadi yang terbesar di dunia. Saat ini, perusahaan berada pada generasi kelima perangkat kerasnya, dan produk reproduksi mereka sedang dalam tahap beta dengan pelanggan di AS.

“Produk yang digunakan peternak saat ini sangat berbeda dibandingkan dengan apa yang mereka beli setahun yang lalu,” ujar Piggott. “Setiap minggu, kami merilis hal baru kepada pelanggan kami.”

Piggott dibesarkan di peternakan susu di Selandia Baru sebelum belajar teknik dan sempat bekerja singkat di Rocket Lab, perusahaan roket yang memberinya pandangan pertama tentang bagaimana bentuk startup teknologi. “Rocket Lab seperti pengenalan saya terhadap teknologi, startup, dan dunia modal ventura,” katanya. “Menyadari bahwa Anda bisa mengumpulkan dana, merekrut tim, dan mengejar misi yang ambisius itu menginspirasi. Saya ingin melakukan itu di sektor pertanian.” Ia mendirikan Halter di usia 21 tahun. “Mungkin terdengar naif sekarang,” akunya, “tapi itu oke.”

Sembilan tahun kemudian, kerah Halter telah dipasang di lebih dari satu juta sapi di lebih dari 2.000 peternakan di Selandia Baru, Australia, dan Amerika Serikat, di mana perusahaan beroperasi di 22 negara bagian. Proposition finansial bagi para peternak sangat jelas: Dengan memberikan kontrol yang tepat atas tempat merumput kawanan mereka, Halter dapat meningkatkan produktivitas lahan hingga 20% — bukan hanya dengan menghemat biaya tenaga kerja (meski itu juga terjadi), tetapi dengan memastikan sapi merumput lebih efisien dan meninggalkan lebih sedikit rumput. “Dalam beberapa kasus, kami melihat pelanggan secara harfiah melipatgandakan hasil dari lahan mereka,” ujar Piggott. “Potensi keuntungan sangat kuat.”

Halter tidak sendirian melihat peluang ini. Perusahaan farmasi raksasa Merck sudah memiliki sistem pagar virtual untuk sapi yang disebut Vence, dan beberapa pendatang baru juga mengembangkan solusi yang serupa — pada “demo day” terbaru Y Combinator, sebuah startup bernama Grazemate memperkenalkan visi untuk menggiring sapi menggunakan drone otonom (tanpa kerah yang diperlukan).

Piggott tampak tidak terpengaruh dengan hal ini. Ketika ditanya tentang drone, ia menjawab: “Bisakah saya melihat drone berperan di masa depan? Mungkin. Tapi saya tidak berpikir drone adalah bentuk yang tepat untuk elemen pagar virtual. Kerah kemungkinan akan menjadi bentuk yang tepat dalam waktu yang lama.” Mengenai profil kompetisi yang lebih besar, ia berargumen bahwa hambatan sebenarnya bukanlah teknologi pesaing. “Persaingan terbesar adalah tidak mengubah apapun,” katanya. “Melakukan apa yang Anda lakukan tahun lalu.”

Apa yang membuat Halter berbeda, menurut Piggott, adalah sulitnya teknik yang telah mereka pecahkan selama sembilan tahun ini — sebuah sistem yang mengelola seribu hewan harus sangat andal dengan waktu aktif yang tinggi, karena bahkan tingkat kegagalan 1% berarti sepuluh hewan bisa keluar pada satu waktu. “Mengejar tingkat keandalan yang tinggi memerlukan waktu,” katanya, “dan proses panjang itu sudah kami buktikan di Selandia Baru selama bertahun-tahun sebelum kami mulai melakukan ekspansi secara global.”

Halter juga semacam outlier di sektor teknologi pertanian, yang mengalami penurunan dalam beberapa tahun terakhir karena startup kesulitan membujuk petani untuk mengadopsi produk baru di tengah biaya operasional yang tinggi. Piggott mengaitkan kemajuan Halter dengan fokusnya yang tak henti-hentinya pada pengembalian finansial. “Sejak hari pertama, Halter dibangun dengan sangat fokus pada ROI yang kuat,” ujarnya. “Jika Anda bisa meningkatkan produktivitas lahan sebesar 20%, itu akan berdampak pada seluruh bisnis.”

Berbeda dengan sebagian besar perusahaan teknologi, Halter tidak melihat pasar Amerika Serikat sebagai pusat dari segalanya. “Pasar AS penting bagi kami, tetapi bukan pasar terbesar di dunia,” kata Piggott. “Pertanian tersebar di seluruh dunia, dan kami perlu menjangkau semua itu.” Perusahaan kini telah mengumpulkan sekitar $400 juta total dan memprioritaskan ekspansi ke AS, Amerika Selatan, dan Eropa.

Namun, skala peluang yang tersisa mungkin paling baik digambarkan dalam sebuah angka — angka yang pastinya menjadi perhatian bagi Founders Fund dan para pendukung awal Halter juga. Kerah Halter telah terpasang di satu juta sapi, sementara masih ada satu miliar sapi lagi di dunia. Dengan penetrasi yang kurang dari 10% di pasar asalnya, Selandia Baru, “Kami masih memiliki banyak kerja keras dan produk yang perlu dibangun,” kata Piggott.

Anda bisa mendengarkan percakapan kami dengan Piggott dalam episode terbaru podcast StrictlyVC Download, yang rilis setiap hari Selasa.