[KUALA LUMPUR] Sebuah startup yang mayoritas dimiliki oleh AS berencana untuk menginvestasikan US$600 juta dalam sebuah pabrik pemurnian tanah jarang di Malaysia. Langkah ini bertujuan untuk mengembangkan sumber baru mineral kritis seiring dengan usaha Washington untuk mengurangi ketergantungan pada China.
DTEC Mineral and Metal Technology berharap dapat mendirikan pabrik tersebut di negara Asia Tenggara ini dalam tiga tahun ke depan, kata Milan Perlly, CEO perusahaan, dalam sebuah wawancara.
Perusahaan ini menjadi yang pertama menerima izin baru-baru ini, di bawah aturan ekspor Malaysia yang dilonggarkan, untuk mengirimkan material tanah jarang yang tidak diproses ke AS.
Proyek ini mendukung upaya Malaysia dan AS dalam mengembangkan sumber baru tanah jarang di luar China, yang saat ini mendominasi pemrosesan mineral tersebut.
Tanah jarang ini sangat penting untuk produk-produk seperti kendaraan listrik, elektronik, turbin angin, hingga senjata canggih.
“Tujuan besarnya adalah menjadikan Malaysia sebagai pusat pemrosesan elemen tanah jarang untuk clay ion di kawasan ini,” ujar Perlly.
Sebagian besar sumber daya tanah jarang yang telah diidentifikasi di Malaysia terdapat di deposit clay adsorpsi ion, di mana elemen-elemen tersebut terikat longgar pada tanah liat ketimbang terkunci dalam batu keras, sehingga bisa lebih mudah dan murah untuk diekstraksi.
Deposit ini dapat mengandung tanah jarang berat yang banyak dicari untuk digunakan dalam magnet berkinerja tinggi dan teknologi canggih lainnya.
Pabrik pemurnian pertama DTEC Mineral direncanakan memiliki kapasitas untuk memproses 5,000 metrik ton material tanah jarang per tahun. Perusahaan ini akhirnya bertujuan untuk membangun dua fasilitas di Malaysia dengan total kapasitas 10,000 ton per tahun.
“AS ingin kita membangun output 10,000 metrik ton,” kata Perlly. “Tujuan saya adalah menempatkan satu pabrik di pantai timur untuk 5,000 metrik ton, dan pabrik kedua di pantai barat.”
DTEC Mineral sedang mempertimbangkan lokasi setelah mengadakan pembicaraan dengan pejabat di negara bagian Kedah, Terengganu, Perak, dan Negeri Sembilan, tambahnya.
Fasilitas ini akan memperluas peran Malaysia dalam industri tanah jarang di luar operasi pemrosesan yang dilakukan oleh Lynas Rare Earths asal Australia, yang mengoperasikan pabrik besar di negara bagian Pahang.
DTEC Mineral berniat untuk mengembangkan deposit clay ion yang berasal dari dalam negeri dan akhirnya mengoperasikan tambangnya sendiri di Malaysia, kata Perlly. Menurut perkiraan pemerintah, Malaysia memiliki sekitar 16.1 juta ton sumber daya tanah jarang, banyak di antaranya belum terbukti secara komersial.
Perusahaan tersebut sedang mempersiapkan pengiriman sekitar 30 ton material tanah jarang yang tidak diproses ke AS untuk penelitian setelah mendapatkan izin untuk mengekspor hingga 700 ton.
Pengiriman ini bertujuan untuk membantu menentukan komposisi material tersebut dan teknologi pemrosesan yang paling sesuai, menurut Perlly.
Perlly, seorang warga negara AS yang lahir di Malaysia, bersama mitra bisnisnya David Greer memiliki 51 persen saham DTEC Mineral. Perusahaan Malaysia, DTEC Engineering and Construction, memegang 49 persen sisanya.
DTEC Mineral berambisi untuk terdaftar di Malaysia dan di Nasdaq atau Bursa Efek New York, kata Perlly.
Perusahaan ini juga merupakan bagian dari perjanjian perdagangan dan mineral kritis yang ditandatangani antara Presiden AS Donald Trump dan Perdana Menteri Malaysia Anwar Ibrahim pada tahun 2025.
Di bawah perjanjian tersebut, DTEC berhak mendapatkan pendanaan dari Export–Import Bank of the United States, US International Development Finance Corporation, dan Departemen Pertahanan, menurut situs resmi DTEC.
