Airbound, sebuah startup asal India yang fokus pada pengembangan drone otonom, baru saja berhasil mengumpulkan dana sebesar 37 juta dolar AS. Dana ini akan digunakan untuk mempercepat upaya mereka dalam membuat pengiriman barang melalui udara menjadi lebih terjangkau, sebanding dengan biaya pengiriman melalui jalan raya.
Putaran investasi Seri A ini dipimpin oleh Greenoaks dengan partisipasi dari DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed, dan Humba Ventures. Menariknya, dana ini hadir kurang dari setahun setelah Airbound berhasil mengamankan dana awal sebesar 8,65 juta dolar AS. Dengan tambahan dana ini, total yang berhasil dikumpulkan oleh startup yang baru berumur tiga tahun ini hampir mencapai 50 juta dolar AS.
Airbound dan sejumlah startup lain di sektor yang masih nascent ini berpendapat bahwa drone mampu mengantarkan barang lebih cepat dan lebih murah dibandingkan kendaraan di darat. Meskipun sudah ada beberapa contoh pengiriman yang sukses, drone masih belum mampu bersaing dengan layanan pengiriman darat yang lebih luas dan beragam.
Untuk menutup kesenjangan tersebut, Airbound sedang mendesain ulang pesawatnya agar lebih kompetitif dengan angkutan darat. Pesawat konvensional biasanya menghabiskan banyak energi untuk membawa beratnya sendiri, bukan muatan yang diangkut, sehingga membuat biaya penerbangan menjadi mahal, terutama untuk beban yang lebih kecil. Solusi dari Airbound adalah membangun drone terbang vertikal yang dirancang untuk memiliki berat lebih rendah dari muatan yang dibawanya, menurut pendiri dan CEO Naman Pushp.
Drone Airbound yang saat ini ada, dinamakan TRT, beratnya sekitar 3,3 pon dan mampu mengangkut beban sekitar 2,2 pon. Versi selanjutnya yang sedang dalam tahap pengembangan diperkirakan akan memiliki berat sekitar 6,6 pon dan mampu membawa hingga 11 pon, kata Pushp kepada TechCrunch.
Desain drone Airbound mirip dengan roket, di mana drone dapat lepas landas dan mendarat secara vertikal dalam posisi tegak sebelum beralih ke penerbangan horizontal. Pushp menegaskan bahwa Airbound berencana untuk mempertahankan kemampuan lepas landas dan mendarat secara vertikal bahkan saat mereka mengembangkan pesawat yang lebih besar untuk menghindari ketergantungan pada landasan pacu.
“Kami ingin membangun dunia di mana semua biaya sama dengan biaya pengiriman darat,” jelasnya.
Didirikan pada tahun 2023, Airbound telah menyelesaikan lebih dari 13.000 penerbangan otonom di kota-kota selatan India, yaitu Bengaluru dan Guntur. Itu termasuk lebih dari 1.000 penerbangan dengan jaringan rumah sakit India, Narayana Health, di mana drone mereka mengangkut sampel diagnostik antar fasilitas kesehatan.
Startup ini menggunakan satu drone aktif pada rute Narayana, yang mengangkut sampel diagnostik sejauh sekitar 4 kilometer dalam waktu sekitar tujuh menit. Sementara itu, sampel yang sama bisa memakan waktu tiga hingga lima jam jika diangkut dengan sepeda motor, jika menghitung waktu yang dibutuhkan untuk menunggu cukup banyak sampel agar bisa dibundel untuk transportasi darat, ujar Pushp.
Kerjasama ini kini berkembang untuk mencakup rumah sakit baru Banashankari yang dibangun Narayana di Bengaluru, yang dirancang tanpa laboratorium diagnosa atau bank darah di lokasi dan lebih mengandalakan drone Airbound untuk menghubungkan dengan fasilitas pusat.
Jaringan Drone Tiga Kota
Airbound memiliki ambisi lebih besar untuk menciptakan jaringan pengiriman drone yang menghubungkan tiga kota di negara bagian Andhra Pradesh. Startup ini telah menandatangani kesepakatan dengan pemerintah negara bagian dengan target akhir 10.000 penerbangan per hari untuk pengiriman ritel, e-commerce, dan kesehatan. Target penerbangan harian tersebut memerlukan antara 250 hingga 1.000 pesawat, tergantung pada panjang rute, meskipun Pushp memperkirakan jumlahnya akan lebih dekat ke 250.
Kesepakatan tersebut tidak melibatkan kontrak atau subsidi pemerintah, kata Pushp, menambahkan bahwa pemerintah Andhra Pradesh sedang bekerja sama dengan Airbound untuk membangun kerangka peraturan yang diperlukan untuk memungkinkan jaringan ini. Startup ini berharap bisa menghasilkan bisnis dari perusahaan yang menggunakan layanan mereka untuk pengiriman.
Startup lain di India, seperti Skye Air Mobility dan TSAW Drones, juga sudah mengembangkan bisnis logistik udara, sementara pembuat drone India lain seperti Garuda Aerospace juga telah menjajaki penggunaan pengiriman. Meskipun begitu, Pushp berargumen bahwa Airbound ingin membangun pesawat yang bisa digunakan oleh jaringan logistik lain di masa depan, bukan hanya berusaha menjadi operator pengiriman terbesar.
“Itulah peran Boeing — pesawat yang diandalkan maskapai di mana-mana, bukan maskapainya sendiri,” ucapnya.
Airbound mendesain dan memproduksi pesawatnya di fasilitas seluas 4.000 meter persegi di Bengaluru, di mana mereka menjaga pekerjaan pada rangka dan sistem inti lainnya di dalam perusahaan. Meskipun Pushp enggan mengungkapkan kapasitas produksi atau berapa banyak pesawat yang sudah dibangun, ia mencatat bahwa proses manufakturing tidak akan menjadi penghambat saat Airbound berkembang.
Penghambat yang lebih besar, menurut Pushp, adalah regulasi, terutama dalam mendapatkan izin untuk operasi di luar penglihatan langsung (BVLOS), sertifikasi yang memungkinkan drone terbang di luar penglihatan langsung operator dan sangat penting untuk menjalankan jaringan pengiriman dalam skala besar.
Keterbatasan regulasi ini juga telah membatasi kemampuan Airbound untuk mengubah penerbangan mereka menjadi pendapatan komersial yang berarti. Selain itu, startup ini tetap secara umum belum menghasilkan pendapatan meskipun sudah memiliki lebih dari 150 karyawan.
“Tujuannya adalah menjadi raksasa dalam beberapa dekade ke depan, bukan untuk menghasilkan pendapatan sesegera mungkin,” tegas Pushp.
