Bagi Danielle Brooks, kesempatan untuk tampil dalam film If I Go Will They Miss Me adalah momen untuk menjelajahi sisi yang lebih tenang. Dikenal dengan penampilannya yang mencolok, Brooks tertarik pada peran yang mengharuskan dirinya berkomunikasi lebih banyak melalui yang tidak terucap dibandingkan dialog. “Saya sangat bersemangat untuk melakukannya,” ungkap Brooks. Ia juga terpesona oleh sosok penulis dan sutradara Walter Thompson-Hernández, yang menunjukkan semangat luar biasa terhadap proyek ini saat pertemuan pertama mereka di London Hotel. “Kami mengobrol selama berjam-jam, dan semangatnya untuk proyek ini membuat saya yakin bahwa saya berada di tangan yang tepat,” lanjutnya.
Percakapan itu juga mengungkapkan sesuatu yang Brooks anggap penting dalam proses pembuatan film: kolaborasi. “Saya tahu dari obrolan bahwa dia adalah sosok yang kolaboratif,” ujarnya. “Hal terbaik muncul dari sutradara yang mau mendengarkan aktornya dan tidak hanya memperlakukan kami sebagai boneka.”
Semangat kolaboratif ini menjadi inti dari If I Go Will They Miss Me, pengembangan fitur panjang dari film pendek menang penghargaan 2022 di Sundance yang baru-baru ini diputar di festival bergengsi tersebut serta di Martha’s Vineyard African-American Film Festival. Film ini menampilkan Brooks sebagai Lozita, J. Alphonse Nicholson sebagai Big Ant, dan pendatang baru Bodhi Dell sebagai Lil Ant yang berusia 12 tahun, seorang anak yang berjuang untuk terhubung dengan ayahnya yang jauh. Sementara itu, visi misterius mulai muncul di sekitar lingkungan Watts tempat tinggalnya.
Hasilnya adalah kisah ayah dan anak yang sangat intim yang menggunakan realisme magis, mitologi Yunani, dan ritme lingkungan South Los Angeles untuk mengeksplorasi tema keluarga, trauma generasional, penjara, pengampunan, dan kemungkinan penyembuhan.
Bagi Thompson-Hernández, tema-tema tersebut sangat dekat dengan pengalaman pribadinya: komunitas dan orang-orang yang dikenalnya.
Memberi Penghormatan kepada Wanita yang Ceritanya Terabaikan
Brooks mendekati peran Lozita bukan sekedar sebagai karakter, tetapi sebagai seorang wanita yang layak dihormati. Thompson-Hernández memberitahunya bahwa Lozita terinspirasi dari seseorang yang dekat dengannya yang meninggal karena kanker. Brooks awalnya berharap untuk bertemu dengan wanita tersebut, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa dia sudah tidak ada. “Jadi saya berpikir, baiklah, ini tentang menghormatinya,” kata Brooks.
Pemahaman ini memperluas perannya melebihi satu wanita saja. “Ini tentang semua Lozita yang suaranya dibungkam,” ungkapnya. “Bagaimana kita bisa mengangkat suara mereka dan membuat mereka terlihat?” Thompson-Hernández memberikan Brooks foto-foto wanita yang menginspirasi karakter tersebut, dan Brooks mempelajari foto-foto itu dengan seksama.
Dia memperhatikan gaya rambut, tattoo, pakaian, bahkan cara wanita tersebut berbicara. Dia mengamati gambar-gambar saat wanita itu mengepang rambut putrinya, mencari detail kecil yang bisa membuat Lozita terasa sebagai sosok yang utuh, bukan sekedar karakter dari naskah.
“Foto-foto inilah yang menarik perhatian saya,” tambah Brooks. “Melihat rambutnya, tatonya… detail-detail kecil saat dia mengepang rambut putrinya dan bagaimana dia berbicara.”
Bagi Brooks, riset semacam ini adalah bagian dari kesenangan berakting. “Itu menyenangkan,” ujarnya. “Saya hidup untuk eksplorasi seperti itu.” Thompson-Hernández juga memberikan ruang untuk improvisasi bagi para aktor, sehingga penampilan mereka bisa berkembang secara organik. Bagi Brooks, bekerja bersama Nicholson dan Dell menciptakan suasana di mana prosesnya terasa hampir tanpa usaha.
“Setelah menganalisis naskah dan memiliki partner yang hebat dalam Jay Fons dan Bodhi, semuanya terasa mudah,” ujarnya. “Ini adalah pengalaman yang baik bagi saya.”
Membuat Film di Dalam Komunitas
Keaslian If I Go Will They Miss Me tidak hanya terletak pada penampilannya. Film ini difilmkan di Watts, dan produksi itu sendiri terbenam dalam lingkungan tersebut. Jauh dari lingkungan bersih dan tertutup yang biasanya ada di set Hollywood. “Kami tidak punya satu pun trailer,” kata Brooks. “Kami tidak punya katering. Kami hanya mempunyai cooler untuk minuman kami.” Ia tertawa saat menggambarkan suasana yang bisa dibilang “seperti halaman belakang.”
Tetapi kesederhanaan ini membantu para pembuat film menangkap sesuatu yang tidak selalu bisa dibuat-buat: ketidakpastian dan kedekatan hidup dalam komunitas. Dalam suatu titik, produksi harus berhenti karena seorang tetangga yang bekerja dari rumah menolak untuk mematikan musiknya saat makan siang.
“Dia bilang, ‘Ini waktu makan siang saya. Ini daftar putar saya, dan ini yang saya makan,’” kenang Thompson-Hernández. Tidak ada negosiasi yang berhasil mengubah pikirnya. “Dan dia tidak mau berubah,” ujarnya. Alih-alih melawan gangguan tersebut, Thompson-Hernández menyadari bahwa itu adalah bagian dari dunia yang ingin mereka gambarkan.
Bagi dia, produksi itu tentang menggabungkan aktor profesional dengan orang-orang dari komunitas yang sudah menjadi bagian dari hidupnya. “Mereka adalah teman dan keluarga saya yang nyata dalam film ini,” katanya. “Rasanya sangat istimewa bisa menggabungkan semua dunia ini.”
Dewa Yunani, Anak Pesawat, dan Imajinasi Seorang Anak
Salah satu elemen yang paling khas dari film ini adalah pencampuran mitologi Yunani dengan realitas hidup di South Los Angeles. Lil Ant menggunakan mitologi untuk memahami orang dewasa di sekitarnya. Imajinasi menjadi alat untuk memproses hubungan rumit yang mungkin sulit dipahami secara langsung.
Bagi Thompson-Hernández, gagasan ini berasal dari masa kecilnya. “Sudah ada banyak mitologi yang ada di komunitas ini,” katanya.
Sejak kecil, Thompson-Hernández dan teman-temannya menciptakan karakter imajiner yang mereka sebut “anak pesawat,” terinspirasi dari pesawat yang melintas di atas mereka. Mitologi masa kecil itu menjadi bagian dari fondasi film. Pada saat yang sama, Thompson-Hernández ingat saat menemui mitologi Yunani di sekolah dan menyadari bahwa cerita-cerita itu bisa membantunya memahami orang-orang rumit dalam hidupnya.
“Saat pertama kali belajar tentang itu, saya berpikir, wow, ini sangat indah dan menarik karena tidak hanya mengajarkan saya tentang Yunani, tetapi juga tentang orang-orang di hidup saya yang sangat rumit seperti Odysseus,” ungkapnya.
Lil Ant menghubungkan hal-hal itu sendiri. “Medusa adalah Ibu. Poseidon adalah Ayah,” jelas Thompson-Hernández. Ia melihat ini sebagai bukti kecerdasan emosional yang dimiliki anak-anak tetapi terkadang diremehkan oleh orang dewasa. “Dia membuat koneksi yang indah dan saya rasa kita tidak memberi cukup penghargaan kepada anak muda,” ujarnya. “Dia seperti, ‘Orang ini mengingatkan saya pada Ayah dan Ibu.’”
Bagi Thompson-Hernández, mitologi menjadi bahasa bagi Lil Ant untuk memahami orang-orang yang dia cintai. “Ini terasa relevan,” katanya. “Dan itu terasa seperti cara untuk memahami orang-orang rumit dalam hidup kita.”
Sebuah Film Tentang Kasih Karunia
Jika mitologi memberi Lil Ant cara untuk memahami keluarganya, kasih karunia memberikan pusat emosional film ini. “Kasih karunia adalah kata favorit saya dalam bahasa Inggris,” kata Thompson-Hernández. “Ini adalah kata yang sangat indah yang tidak kita ucapkan cukup sering.”
Film ini mempertanyakan apa artinya mencintai orang-orang yang mungkin telah menyakiti kita, terutama ketika mereka sendiri mungkin tidak memiliki alat untuk hadir dengan cara yang sehat atau bermakna. Di tengah pertanyaan itu adalah Lil Ant, seorang anak berusia 12 tahun yang masih bisa melihat cahaya dalam orang-orang rumit. “Film ini tentang kasih karunia,” ujar Thompson-Hernández. “Ini tentang seorang anak laki-laki berusia 12 tahun yang sangat dewasa secara emosional dan kompleks, tetapi masih memiliki banyak cahaya dalam dirinya.”
Bagi sang pembuat film, perjalanan Lil Ant menjadi pelajaran dalam pengampunan tanpa harus memaksa penonton untuk melupakan rasa sakit.
“Dia mampu mengajarkan kepada kita apa artinya memaafkan,” kata Thompson-Hernández. “Keduanya memaafkan dan mengingat.” Perbedaan ini penting. Film ini tidak menyarankan bahwa penyembuhan memerlukan berpura-pura bahwa kejahatan tidak pernah terjadi. Sebaliknya, film ini mempertanyakan apakah kasih dan penebusan bisa berdampingan dengan memori dari apa yang terjadi. “Bahkan orang-orang yang paling rumit dalam hidup kita, yang mungkin menyakiti kita dengan berbagai cara, semua layak mendapat tingkat kasih karunia,” ujarnya. “Tingkat pengertian dan penebusan.”
Kedalaman Tantangan Hidup
Brooks melihat komitmen film ini terhadap kompleksitas sebagai salah satu kontribusi terpentingnya. Dia percaya Hollywood sering kali menggambarkan komunitas Black melalui ekstrem: baik dengan gambar kekayaan luar biasa dan kesuksesan atau narasi yang berfokus sepenuhnya pada kesulitan.
“Kami punya kompleksitas,” ujar Brooks. “Itu yang ingin saya pastikan menjadi fokus utama.” If I Go Will They Miss Me memungkinkan karakternya untuk berada di tengah ketegangan itu. Ada seorang ayah yang pernah dipenjara. Seorang ibu berjuang untuk memutuskan apakah akan tinggal bersama pria yang dicintainya. Seorang anak berusaha memahami orang tuanya sambil membangun dunia khayalannya sendiri.
Bagi Brooks, kontradiksi ini bukan sesuatu yang perlu ditutupi demi kenyamanan narasi. “Kami sangat rumit,” ujarnya. Dia percaya bahwa itulah yang membuat cerita-cerita ini begitu perlu. “Dapat bercerita tentang seorang ayah yang dipenjara, tentang seorang ibu yang sangat berjuang, ‘Apakah saya tetap bersama pria yang saya cintai?’” ungkap Brooks. “Ini sangat penting.”
Keaslian Thompson-Hernández itulah yang menariknya ke proyek ini. “Cara Walter menyajikannya kepada kita sebagai penonton, kepada dunia, sangat otentik, sangat nyata, sangat jujur,” kata Brooks. “Jadi saya akan selalu mendukung cerita-cerita seperti itu.”
Menemukan Harapan di Celah
Bagi Thompson-Hernández, pesan utama film ini adalah harapan. Ia mengacu pada sebuah lirik dari lagu Leonard Cohen, “Anthem,” tentang cahaya yang menemukan jalannya melalui celah sebagai filosofi yang membimbing.
“Tidak peduli seberapa gelapnya, selalu ada harapan,” katanya. “Selalu ada cahaya.” Keyakinan itu membentuk perjalanan emosional Lil Ant: ia telah terluka oleh ayahnya tetapi tidak sepenuhnya meninggalkan harapan untuknya. Thompson-Hernández tidak ingin mengungkapkan akhir film ini, tetapi ia menunjukkan bagaimana Lil Ant terus melihat ayahnya melalui mitologi imajinasinya.
“Anak ini, yang ayahnya telah melukainya, pada akhirnya tetap merasa berharap tentang ayahnya,” jelasnya. Ada sesuatu yang sangat kanak-kanak dan sangat manusiawi dalam keputusan itu. Lil Ant mampu mengakui kegagalan ayahnya tetapi tetap melihat sesuatu yang lebih besar dari dirinya. “Dia masih melihat ayahnya sebagai dewa Yunani,” ungkap Thompson-Hernández.
Kontradiksi ini adalah inti dari If I Go Will They Miss Me: kemungkinan bahwa orang bisa terluka dan masih mencintai; bahwa keluarga bisa terpecah dan masih mencari koneksi; serta bahwa komunitas yang menghadapi realitas sulit tetap bisa mengandung imajinasi, keindahan, dan kemungkinan.
Bagi Brooks, pesan film ini pada akhirnya tentang penyembuhan. Bagi Thompson-Hernández, itu adalah kasih karunia. Dan bagi keduanya, ini mengingatkan kita bahwa bahkan dalam keadaan tergelap, masih ada alasan untuk percaya bahwa sesuatu yang indah mungkin terjadi.
If I Go Will They Miss Me akan ditayangkan secara terbatas di Los Angeles pada 11 September 2026, diikuti dengan penayangan lebih luas di lebih dari 30 pasar di seluruh negeri pada 18 September 2026.
