Paper Bag Bukan Solusi Berkelanjutan: Simak Hitungan yang Menjelaskannya!

Selama satu dekade, kertas telah dianggap sebagai alternatif “berkelanjutan,” namun masalah limbah kemasan global masih sangat jauh dari solusi. Meski demikian, para pengusaha yang membuat keputusan terkait kemasan kini memiliki perspektif baru yang bisa mengubah permainan. Kesempatan bukanlah sekadar menemukan produk sekali pakai yang sedikit kurang merugikan, melainkan merancang materi dan sistem di mana ketergantungan pada barang sekali pakai menjadi tidak perlu.

Banyak orang tak meluangkan waktu untuk membaca penelitian tentang pengelolaan sampah. Namun, hal itu menarik perhatian saya. Apa yang terjadi dengan sebuah material setelah masa pakainya berakhir adalah inti dari pekerjaan yang saya lakukan.

Bayangkan betapa terkejutnya saya ketika mengetahui bahwa koran yang dikubur di tempat pembuangan sampah bisa terbaca dengan jelas setelah lebih dari 40 tahun. Penemuan ini didukung oleh William Rathje, seorang arkeolog dari University of Arizona yang menghabiskan waktu puluhan tahun melakukan sesuatu yang tidak ingin dilakukan orang lain, yaitu menggali sampah. Proyek Sampah Tucson yang dia pimpin menggali lebih dari 10 tempat pembuangan di Amerika antara tahun 1987 hingga 2000-an, mengangkat lapisan demi lapisan limbah yang terkubur. Timnya berhasil menemukan 2.425 koran, beberapa dari tahun 1950-an, yang masih bisa dibaca. Dan kertas bukanlah temuan kecil. Kategori ini adalah yang terbesar berdasarkan volume di setiap tempat pembuangan yang mereka gali.

Fakta ini terus terbayang di pikiran saya.

Ketika India melarang penggunaan plastik sekali pakai yang teridentifikasi pada Juli 2022 dan memperketat aturan ketebalan kantong hingga 120 mikron pada bulan Desember tahun yang sama, kantong kertas mengalir memenuhi setiap konter ritel dan pengiriman e-commerce di negara tersebut. Saya mengira ini adalah kemajuan. Kertas itu alami, terurai, dan berkelanjutan. Benarkah?

Saya kemudian melihat angka-angkanya. Industri kemasan global bernilai lebih dari $1,2 triliun, sementara segmen kemasan kertas sendiri bernilai lebih dari $370 miliar. Kemasan bioplastik, industri yang saya geluti, hanya menyumbang sekitar 1% dari total bahan kemasan di seluruh dunia.

Jadi, kenapa setelah satu dekade menjadi pilihan “berkelanjutan,” masalah limbah kemasan global masih belum terpecahkan? Lautan kita penuh dengan sampah. Tempat pembuangan sampah semakin melimpah. Generasi mendatang akan mewarisi air, udara, dan tanah yang lebih kotor, semua karena keputusan yang diambil saat ini.

Saya semakin penasaran. Jika kemasan kertas selama ini dijadikan pilihan yang bertanggung jawab, kenapa dampaknya tidak terlihat? Apakah benar kertas itu berkelanjutan seperti yang kita duga, atau ada hal lain yang terjadi?

Dari Hutan ke Konter Kasir: Biaya Lingkungan Satu Kantong Kertas

Ketika kita bertanya apakah kertas itu berkelanjutan, kita perlu melihat keseluruhan rantai produksi, bukan hanya produk akhir yang ada di rak.

Satu kantong kertas melewati beberapa tahap sebelum sampai di tangan kita: kehutanan, penggilingan, pengolahan kimia, pemutihan, pengeringan, dan konversi. Setiap tahap memiliki biaya lingkungan. Mari kita bahas biaya besar dari masing-masing tahapan.

1. Energi. Memproduksi satu kantong kertas memerlukan energi sekitar empat kali lipat dibandingkan memproduksi kantong plastik yang setara.
2. Air. Untuk memberi gambaran, pabrik pulp dan kertas di Amerika Serikat menggunakan sekitar 17.000 galon air per ton kertas yang diproduksi. Menurut Central Pollution Control Board (CPCB) India, pabrik berbasis kayu di India mengkonsumsi 40 hingga 60 kiloliter air tawar per ton. Dalam perbandingan yang sering dikutip industri, kantong kertas menggunakan kira-kira 17 kali lebih banyak air per kantong dibandingkan kantong plastik.
3. Bahan kimia. Proses pengolahan kertas kraft, yang memproduksi sebagian besar kantong kertas di dunia, menggunakan natrium hidroksida dan natrium sulfida. Bahkan metode pemutihan modern yang menghindari klorin elemental masih membuang dioxin dan halida organik yang dapat diserap ke dalam saluran air. Sebuah studi yang ditinjau sejawat tentang pabrik kertas di India menemukan limbah dengan kadar permintaan oksigen kimia hingga 19.100 miligram per liter, jauh di atas batas yang diizinkan.

Setiap proses produksi tentu memiliki biaya lingkungan. Namun, yang jadi pertanyaan adalah apakah biaya yang lebih besar ini terbayar dengan apa yang terjadi selanjutnya.

Kertas dipasarkan sebagai dapat digunakan kembali dan biologis terurai. Klaim ini seharusnya membenarkan jejak produksi yang lebih berat. Namun, angka-angka yang saya temukan berikut ini membuat pembelaan tersebut sulit untuk dibenarkan.

Masalah 43 Penggunaan Ulang: Apa yang Dikatakan Penelitian Siklus Hidup tentang Kertas vs Plastik

Dua penilaian siklus hidup (LCA) yang dibiayai pemerintah, dianggap sebagai standar emas dalam akuntansi lingkungan, mengukur bagaimana kantong kertas dibandingkan dengan kantong plastik sepanjang siklus hidup mereka.

1. Studi oleh Badan Lingkungan Hidup Inggris tahun 2011 menguji kantong pembawa supermarket di 10 kategori dampak lingkungan. Hasilnya: kantong plastik polyethylene densitas tinggi (HDPE) memiliki dampak lingkungan terendah dalam sembilan dari 10 kategori tersebut. Agar kantong kertas dapat sebanding dengan dampak iklim dari kantong plastik, ia harus digunakan kembali minimal tiga kali.

Tiga kali terdengar manageable. Namun, studi Badan Perlindungan Lingkungan Denmark tahun 2018 menunjukkan hal yang berbeda.

1. Disusun oleh para peneliti dari Technical University of Denmark dan dipublikasikan sebagai Environmental Project No. 1985, LCA ini mengukur kantong di 16 indikator, termasuk pengasaman, penggunaan air, pengurangan ozon, dan ekotoksisitas. Mereka menemukan bahwa kantong kertas yang tidak terputih harus digunakan ulang 43 kali agar dapat sebanding dengan kantong plastik polyethylene densitas rendah (LDPE) di semua indikator lingkungan.

Empat puluh tiga kali.

Sekarang tanyakan pada diri Anda dengan jujur. Berapa kali Anda menggunakan ulang kantong kertas? Mereka kehilangan integritas struktural saat basah dan mudah robek di bawah beban moderat. Kebanyakan digunakan satu kali lalu langsung dibuang.

Ini adalah jurang antara cerita yang kita ceritakan pada diri sendiri dan apa yang data sebenarnya katakan tentang keberlanjutan kertas.

Dan ini bukan hasil yang terisolasi.

Sebuah studi 2024 yang diterbitkan dalam Environmental Science and Technology oleh peneliti dari University of Sheffield, Cambridge, dan KTH Royal Institute of Technology memeriksa 16 aplikasi produk plastik yang mencakup sekitar 90% volume plastik global.

Dalam 15 dari 16 aplikasi tersebut, plastik memiliki emisi gas rumah kaca (GRK) siklus hidup yang lebih rendah dibandingkan dengan alternatifnya, termasuk kertas.

Jika jejak produksi kertas lebih berat dan hitungan penggunaan ulang tidak berjalan, bagaimana dengan cerita akhir hayatnya? Apakah di sinilah kertas seharusnya menebus dirinya? Ternyata tidak.

Kantong Kertas Anda Tidak Terurai — Ia Menghasilkan Gas Rumah Kaca yang Jauh Lebih Buruk daripada CO2

Kebanyakan orang berasumsi bahwa kantong kertas terurai dengan cepat setelah dibuang. Ekskavasi Rathje membuktikan hal sebaliknya. Namun, alasannya bukan karena sifat kimia kertas. Ini tentang bagaimana tempat pembuangan modern beroperasi.

Tempat pembuangan saniter dirancang untuk bersifat anaerobik. Mereka kedap, dipadatkan, dan dijaga tetap kering. Ketika tidak ada oksigen, kertas tidak terurai. Ia hanya tergeletak. Dan ketika akhirnya terurai dalam kondisi kekurangan oksigen tersebut, ia tidak hanya menghilang. Ia menghasilkan metana, gas rumah kaca dengan potensi pemanasan sekitar 28 kali lipat dibandingkan karbon dioksida (CO2) dalam periode 100 tahun.

Skala ini penting. Menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS, tempat pembuangan sampah limbah padat (MSW) adalah sumber ketiga terbesar untuk emisi metana terkait manusia di AS, bertanggung jawab atas 14,4% dari total emisi metana negara itu pada tahun 2022. Itu setara dengan emisi dari 24 juta kendaraan penumpang yang dikendarai selama satu tahun penuh.

Kantong plastik yang mengendap di tempat pembuangan tidak baik. Namun, kantong kertas yang aktif menghasilkan metana di tempat pembuangan yang sama jauh lebih buruk.

Apa yang Kertas Dapat Lakukan dengan Benar, dan Mengapa Masih Kurang Sebagai Solusi

Saya ingin bersikap adil di sini karena data tidak sepenuhnya berat sebelah.

1. Kertas memang terurai dalam lingkungan aerobik terbuka yang dapat bertahan selama berabad-abad.
2. Di daerah pesisir dengan kebocoran limbah tinggi ke lautan, kertas menyebabkan kerusakan maritim yang jauh lebih rendah.
3. Industri kertas di India mendapatkan sekitar 70% hingga 75% dari bahan baku dari serat daur ulang, yang secara dramatis mengurangi penggunaan kayu dan air virgin.

Intinya bukan bahwa kertas itu buruk. Intinya adalah mengganti satu material sekali pakai dengan material sekali pakai lainnya bukanlah solusi. Ini hanya pergeseran ke samping yang dibungkus sebagai kemajuan.

Pertanyaannya bukanlah kertas atau plastik. Tetapi mengapa kita masih merancang untuk penggunaan sekali pakai?

Analisis meta oleh Program Lingkungan PBB (UNEP) dari penilaian siklus hidup mencapai kesimpulan yang seharusnya terpampang di dinding setiap startup kemasan: penggunaan ulang, bukan substitusi material, adalah satu-satunya intervensi yang konsisten efektif.

Pertanyaannya Bukan Kertas atau Plastik; Mengapa Kita Masih Merancang untuk Satu Kali Pakai Sama Sekali?

Bagi para pengusaha yang membangun produk, rantai pasokan, atau sistem kemasan, reframe ini mengubah permainan. Kesempatan bukanlah mencari barang sekali pakai yang sedikit kurang merugikan. Ini soal merancang material dan sistem di mana ketergantungan pada barang sekali pakai menjadi tidak perlu:

• Material yang berasal dari limbah pertanian yang memenuhi standar komposting nyata
• Kemasan loop tertutup yang kembali setelah digunakan
• Produk yang dirancang untuk puluhan siklus, bukan satu kali pakai

Pasar sudah siap. Konsumen menginginkan keberlanjutan. Namun mereka layak mendapatkan solusi yang didukung data siklus hidup, bukan hanya iklan yang dicetak di kantong kertas cokelat.

Jadi, lain kali saat seseorang menyerahkan Anda kantong kertas dan berkata “setidaknya ini bukan plastik,” coba tanyakan pertanyaan yang lebih mendalam. Bukan “apa bahannya?” tetapi “berapa kali ia akan digunakan?”

Itulah pertanyaan yang memisahkan teater keberlanjutan dari kemajuan nyata. Dan bagi para pengusaha, di situlah peluang dimulai.