Pendiri Neuro Ciptakan Merek Permen Karet dan Mint yang Hadir di 20.000 Toko!

Kent Yoshimura dan Ryan Chen mengakui bahwa mereka tidak tahu apa-apa saat memulai Neuro. Tidak ada yang dalam latar belakang mereka yang memberi petunjuk bahwa mereka akan berhasil. Mereka berdua tidak pernah meracik produk, membangun merek, atau berkecimpung di bidang pemasaran. Mereka hanyalah dua teman yang sangat menyukai kebugaran, yang mulai mencampur suplemen energi mereka sendiri, dan kemudian bertanya-tanya mengapa tidak ada yang menyajikan energi dalam bentuk permen karet.

“Red Bull menciptakan kategori minuman energi pada tahun 1987. 5-Hour Energy datang dan membuat energy shots, sementara kami berpikir, mengapa kita tidak bisa menciptakan kategori permen karet energi?” kata Chen.

Saat ini, Neuro menjadi salah satu merek nootropic yang paling cepat berkembang di negara ini. Permen karet dan mint mereka, yang merupakan kombinasi sederhana dari kafein, L-theanine, dan vitamin B, ditambah lini tidur melatonin, terjual di 66.000 toko termasuk CVS, Walmart, dan Whole Foods. Yoshimura dan Chen tampil di podcast One Day with Jon Bier untuk berbagi bagaimana mereka membangun merek ini, mengapa mengumpulkan dana yang jauh lebih sedikit dibandingkan pesaing justru menjadi keuntungan, dan bagaimana mereka menciptakan sesuatu yang memiliki daya tahan.

Bootstrapping Menuju Kesuksesan

Masuk ke industri tanpa pengalaman bukanlah hal yang mudah. Selama dua tahun pertama, baik Yoshimura maupun Chen tidak mengambil gaji, mereka bertahan hidup dengan poin kartu kredit. Bahkan setelah lima hingga enam tahun, Chen hanya mendapatkan $36.000 setahun, karena setiap dolar yang didapat langsung kembali ke bisnis. Untuk bertahan, mereka melakukan pekerjaan sampingan. Chen memanfaatkan tabungan dari pekerjaannya sebelumnya di Hulu, sementara Yoshimura melukis mural dan mencari cara lain untuk mendapatkan uang. Namun, mereka benar-benar percaya dengan apa yang mereka lakukan.

“Setiap startup memiliki cerita David dan Goliath di dalamnya,” kata Chen. “Kamu melawan raksasa. Bagaimana cara bersaing? Menurutku, kamu hanya perlu bekerja lebih keras.”

Kesulitan itu punya sisi positif. Itu membuat mereka tetap lapar, dan memaksa mereka untuk belajar disiplin yang tidak pernah diajarkan kepada merek yang lebih terpendana. Selama tujuh tahun pertama, mereka berhasil mengumpulkan sekitar $1,6 juta secara total, sementara pesaing direct-to-consumer seperti Dollar Shave Club mengumpulkan dana sebesar $10 juta hingga $30 juta. Sebagai CFO, Chen kadang meragukan dirinya sendiri.

“Aku ingat melihat Kent dan berpikir, apakah aku melakukan ini dengan benar? Haruskah aku mengumpulkan banyak uang?” ujarnya.

Jawabannya adalah tidak. Kini, mereka menyadari bahwa tahun-tahun awal yang penuh tantangan justru yang menjaga motivasi mereka. “Sulit untuk tetap lapar jika kamu sudah kenyang,” kata Chen.

Seiring waktu, taruhan itu terbayar. Neuro menghasilkan $109.000 pada tahun pertama, $750.000 di tahun kedua, dan $1,5 juta di tahun ketiga, tumbuh dengan stabil sementara merek-merek yang lebih terpendana datang dan pergi.

Menciptakan Keberuntungan Sendiri

Semua itu berbuah pada saat-saat keberuntungan. Yang pertama adalah penampilan di Shark Tank. Pada tahun 2020, para pendiri mempresentasikan Neuro di musim sebelas acara tersebut dan mendapatkan tawaran dari dua investor, Kevin O’Leary dan Robert Herjavec. Sesuai dengan karakter mereka, keduanya menolak tawaran itu, tidak ingin menyerahkan ekuitas atau kontrol. Namun, pameran itu sendiri sudah menjadi hadiah yang berharga.

Keberuntungan kedua datang dari Joe Rogan. Podcaster ini mencoba Neuro, menyukainya, dan mulai menyebutnya di acaranya, kadang-kadang hanya dengan menyimpan satu paket di mejanya. Untuk merek yang tidak pernah bisa membeli jangkauan seperti itu, itu adalah bahan bakar roket.

Tetapi keberuntungan hanyalah awal. Yang terpenting adalah bagaimana kamu memanfaatkan kesempatan itu untuk membuktikan ketahanan perusahaan.

“Siapa pun bisa mendapatkan percikan semangat saat meluncurkan bisnis,” kata Yoshimura. “Tetapi untuk mempertahankannya, menjaga pelanggan tersebut, dan mengubahnya menjadi sesuatu yang lebih, itu adalah lapisan yang berbeda.”

Mitra yang Berpengaruh

Salah satu cara Neuro tetap relevan adalah dengan menjalin kemitraan strategis dengan nama-nama besar, mulai dari pembalap Formula 1 Yuki Tsunoda hingga World’s Strongest Man, Mitchell Hooper, serta Chess.com. DJ Steve Aoki adalah investor dan kolaborador setia yang ikut menciptakan mint edisi terbatas dengan rasa Strawberry Cake. Semua mitra mereka adalah pelaku berkinerja tinggi yang bergantung pada fokus, stamina, dan pemikiran cepat, yang menjadi inti dari Neuro.

Kemitraan Neuro juga meluas ke bidang filantropi. Neuro bekerja sama dengan Beast Philanthropy milik MrBeast untuk meluncurkan lini kaleng yang dirancang bersama, di mana semua hasilnya mendanai proyek yang mengubah kontainer pengiriman menjadi klinik medis yang berfungsi untuk komunitas yang kurang terlayani di Kenya, Nigeria, Ukraina, dan daerah pedesaan Texas.

Di Mana Mereka Sekarang

Tahun-tahun sulit kini telah berlalu, dan Neuro akhirnya cukup besar sehingga para pendiri bisa memikirkan apa yang akan datang selanjutnya. Bagi Chen, yang pandangannya dipengaruhi oleh kecelakaan snowboarding di usia 19 tahun yang membuatnya lumpuh, tujuan bukanlah sekadar angka.

“Aku tahu betapa berharganya hidup dan betapa singkatnya, karena hidupku bisa saja berakhir dengan kecelakaan itu,” katanya. “Aku tidak ingin uang menjadi faktor pembatas. Faktor pembatas sekarang adalah waktu.”

Yang ia inginkan adalah menghabiskan waktu dengan orang-orang yang setia, memiliki rumah dengan ruang untuk teman-teman, dan bepergian tanpa ada kekhawatiran biaya untuk siapa pun.

Bagi Yoshimura, uang juga bukanlah segalanya.

“Uang adalah bagian paling penting dari bisnis mana pun, tetapi itu bukan segalanya,” katanya. “Jika itu menjadi inti dari semua ide kita, kita akan kehilangan visi yang lebih besar. Kamu tidak hanya membangun produk. Kamu membangun merek, sesuatu yang seharusnya sesuai dengan budaya.”