Sebagian besar anggota kelas Stanford tahun 2026 adalah individu yang cerdas, ambisius, dan siap menjalani karier yang luar biasa. Namun, Theo Baker sudah memulai kariernya. Di semester pertamanya, Baker berhasil membongkar cerita yang membuat presiden Stanford, Marc Tessier-Lavigne, mengundurkan diri. Karyanya ini membawanya mendapatkan George Polk Award, salah satu penghargaan tertinggi di dunia jurnalisme. Bahkan, Warner Brothers dan produser Amy Pascal telah memilih hak untuk menceritakan kisah tersebut. Dan pada hari Selasa, dengan waktu kelulusan yang kurang dari sebulan, Baker akan menerbitkan bukunya yang berjudul How to Rule the World, sebuah catatan mendalam tentang pengalamannya di Stanford dan hubungan seringkali tidak sehat antara universitas dan industri modal ventura. Melihat antusiasme awal, bukunya ini memiliki peluang besar untuk menjadi bestseller.
Kami sudah menantikan buku ini (kami sudah membahas beberapa hal terkait sebelumnya). Kami berbincang dengan Baker hari Jumat lalu. Wawancara ini sudah disunting untuk panjang dan kejelasan.
Anda datang ke Stanford sebagai seorang coder. Bagaimana Anda bisa membongkar salah satu cerita terbesar dalam sejarah universitas sebelum tahun pertama Anda berakhir?
Saya tiba di Stanford dengan pemikiran bahwa teknologi dan kewirausahaan adalah jalur yang tepat untuk saya. Saya bergabung dengan hackathon pelajar, Tree Hacks, membantu menjalankannya, dan langsung melompat ke kelas komputer yang sangat kompetitif. Namun, kakek saya, yang sangat dekat dengan saya, meninggal beberapa minggu sebelum saya tiba, dan dia selalu berbicara tentang bekerja di surat kabar mahasiswa lebih dari siapa pun yang pernah saya kenal. Jadi, saya bergabung dengan surat kabar mahasiswa untuk merasa terhubung dengan beliau — itu semula hanya hobi, cara untuk bertemu orang dan menjelajahi kampus.
Namun, cepat sekali semuanya meluas dari situ. Beberapa cerita pertama saya mendapatkan tanggapan lebih dari yang kami bayangkan, dan saran mulai berdatangan, salah satunya mengarah saya ke sebuah situs mengintai bernama PubPeer, di mana para ilmuwan menganalisis penelitian yang dipublikasikan. Ada komentar, sudah berusia tujuh tahun pada saat itu, yang mencurigai bahwa makalah yang ditulis bersama presiden Stanford, Marc Tessier-Lavigne, memiliki gambar yang terlihat sama, dipotong, atau tidak biasa. Saya baru sebulan di Stanford ketika penyelidikan itu dimulai, dan sebelum tahun ajaran kedua saya dimulai, presiden universitas tersebut sudah mengundurkan diri.
Apakah Anda mendapatkan peringatan untuk menjauh dari cerita ini?
Beberapa kali, sebelum saya bahkan menerbitkan artikel pertama. Banyak yang memperingatkan saya bahwa Tessier-Lavigne adalah orang yang memiliki integritas tinggi dan reputasi yang sangat baik — bahwa saya tidak ingin melakukan ini, bahwa saya akan berada dalam posisi yang sangat tidak nyaman di dalam institusi. Yang, tentu saja, tidak salah. Selama sepuluh bulan ke depan, seiring cerita semakin meluas, perlawanan semakin tajam. Dalam waktu 24 jam setelah artikel pertama saya, dewan direksi mengumumkan penyelidikan mereka sendiri. Saya cepat-cepat menyadari bahwa salah satu anggota dewan yang mengawasi penyelidikan itu memiliki investasi sebesar 18 juta dolar di Denali Therapeutics, perusahaan bioteknologi yang didirikan Tessier-Lavigne. Dan pernyataan yang mengumumkan penyelidikan itu memuji “integritas dan kehormatan”-nya—dalam penyelidikan yang secara teoritis memeriksa integritas ilmiahnya. Jadi, penyelidikan itu sendiri menjadi objek laporan. Tessier-Lavigne tidak pernah sekali pun langsung menanggapi permintaan untuk komentar selama tahun pertama saya. Akhirnya, ia mulai mengirim surat kepada semua fakultas — termasuk semua profesor saya — yang menggambarkan laporan saya sebagai “luar biasa memalukan dan penuh dengan kebohongan.” Dan kemudian saya mulai mendengar lebih banyak dari pengacaranya.
Buku ini sebenarnya tentang sesuatu yang lebih luas — apa yang Anda sebut Stanford di dalam Stanford. Apa maksudnya?
Sangat cepat setelah saya tiba, saya menyadari bahwa ada realitas paralel — dunia dalam — di mana anak-anak yang diidentifikasi sedari awal sebagai pendiri startup bernilai triliunan dolar dipilih dari keramaian dan diletakkan dalam dunia akses dan sumber daya. Pesta kapal pesiar, dana rahasia, semua orang mengirim pesan kepada miliarder yang sama untuk meminta nasihat di akhir pekan. Seiring Stanford semakin terkenal sebagai rumah bagi startup hebat, beberapa orang di universitas berpendapat bahwa semakin sulit untuk menemukan bakat sejati. Begitu banyak orang datang dengan anggapan bahwa mereka bisa menjadi pengunduran diri miliaran dolar berikutnya sehingga tercipta sistem yang keseluruhannya bertujuan memisahkan apa yang mereka sebut “wantrepreneurs” — orang-orang yang melakukannya hanya karena terlihat bagus — dari yang disebut pembangun yang sebenarnya memiliki potensi. Ini adalah sistem yang dirancang untuk mendeteksi remaja yang bisa diajak mendapatkan keuntungan secepat mungkin.
Judul buku ini, ternyata, bukan sekadar metafora.
Tidak. Itu secara harfiah adalah nama dari kelas rahasia di Stanford, yang diajarkan oleh seorang CEO Silicon Valley. Ini bukan benar-benar kelas. Ini lebih mirip organisasi Skull and Bones bagi elit teknologi yang bercita-cita tinggi. Orang-orang tidak mendapatkan kredit kuliah, tetapi ada kuliah, diskusi, dan pembicara tamu, diadakan setiap minggu selama kuarter musim dingin di kampus. Ketika saya tiba, mengetahui keberadaannya saja sudah menjadi simbol status — itu membuat Anda “dekat dengan kekuasaan,” seperti yang dikatakan seseorang kepada saya. Apa yang orang ini, Justin, coba lakukan — seperti yang diceritakan mahasiswa lain di kelas itu — adalah apa yang tampaknya ingin dilakukan semua orang: masuk dan menjalin jaringan dengan remaja yang bisa berguna bagi mereka, sejak dini. Hanya saja ia berhasil menyelubungi dirinya dalam aura mistis dan membuat anak-anak yang berbakat dan menjanjikan datang kepadanya, karena ia menjanjikan mereka cara untuk menguasai dunia. Ia berjanji bahwa mahasiswa paling brilian di Stanford akan berkumpul dalam seminar berjumlah 12 orang ini, dan satu-satunya cara untuk belajar rahasia tersebut adalah melalui dia. Ini adalah contoh yang sangat menggugah tentang bagaimana sistem ekstraksi bakat ini terealisasi dalam cara yang aneh.
Bagaimana sistem penyeleksi bakat ini sebenarnya di lapangan?
Ada investor modal ventura yang mempekerjakan mahasiswa tingkat atas Stanford yang lebih tua untuk mengidentifikasi mahasiswa baru segera setelah mereka tiba di kampus. Ini dijaga dengan sengaja agar tetap kabur. Saya pernah mendengar bahwa bergabung dengan salah satu klub kewirausahaan besar dilihat sebagai sinyal negatif, karena itu menunjukkan bahwa Anda melakukannya demi gelar — bukan untuk berada di dalam kelompok rahasia di mana pembangun sejati berkumpul. Tetapi meski ada bakat sejati di kalangan anak-anak di dunia ini, kualifikasi utamanya adalah siapa yang Anda kenal — apakah Anda dipilih. Ada seorang CEO yang mengirim email dingin kepada saya di tahun pertama, meminta untuk berkenalan. Pertama kali kami makan malam, kami pergi ke Rosewood Hotel, dan ia duduk di sana menyuapi kaviar kepada bayinya yang berusia delapan bulan sambil secara santai menyebutkan bahwa kontrak pertamanya adalah dengan Muammar Gaddafi. Ketenangan itu adalah sesuatu yang sangat menarik bagi saya. Dan seluruh sistem ini menjelaskan banyak tentang bagaimana penipuan besar muncul. Ini dimulai dengan memberikan wewenang, uang, dan kekuasaan yang sangat besar kepada remaja-remaja tanpa pengawasan yang memadai ketika hal-hal berjalan salah.
Anda tiba tepat ketika keruntuhan FTX terjadi dan ChatGPT diluncurkan. Bagaimana rasanya mengamati semua ini dari dekat?
Waktu itu terasa hampir absurd. Kami tiba di akhir keramaian kripto — anggapan saat kami datang adalah bahwa kripto adalah cara untuk menghasilkan kekayaan. SBF mulai terjun bebas pada 2 November. ChatGPT keluar pada 30 November. Dan segera segala sesuatunya berubah. Saya ingat berada di sebuah makan malam tak lama setelah peluncuran ChatGPT, duduk dengan salah satu pendukung kripto terbesar di kampus, dan dia memberi tahu saya bahwa SBF itu “benar secara arah” — itu adalah frasa yang dia gunakan — tetapi semua orang berusaha mencari cara untuk menyiasati legalitasnya. Dan dengan cepat, banyak dari orang-orang itu menyadari bahwa AI adalah tren baru yang bisa mereka manfaatkan. Mereka memberi tahu saya bahwa mereka bisa mencapai puncak yang sama seperti SBF, preferensinya tanpa kehampaan, dengan memanfaatkan hal baru ini. Silicon Valley beroperasi dalam siklus, tetapi yang satu ini sangat menarik untuk diamati dari dekat karena skala yang tidak bisa dibayangkan.
Apakah Anda berpikir rekan-rekan Anda berorientasi menuju kewirausahaan sebagian karena kecemasan tentang pasar kerja?
Benar-benar. Ledakan AI telah menjadikan bakat sebagai sumber daya yang harus digali dalam perlombaan emas modern ini — peneliti dan pendiri yang paling berharga lebih berharganya dibanding sebelumnya, tetapi posisi entry-level mulai menghilang. Ada sebuah ungkapan umum di kalangan orang-orang di dunia ini bahwa lebih mudah menggalang dana untuk sebuah startup saat ini daripada mendapatkan magang. Sangat menakjubkan, bukan? Kewirausahaan, yang dulunya dianggap sebagai hal yang tidak konformis, kini menjadi jalan yang diharapkan. Ini benar-benar mengubah sifatnya.
Apa satu nasihat yang akan Anda berikan kepada seorang 17 tahun yang akan masuk Stanford atau universitas elit mana pun hari ini?
Anda harus benar-benar sadar apakah Anda melakukan apa yang Anda lakukan karena Anda meyakininya dan itu hal yang benar — atau hanya karena itu yang mudah. Sangat mudah untuk terguncang oleh tren dan pusaran teknologi, menemukan diri Anda terjebak pada pekerjaan yang sebenarnya tidak Anda inginkan karena mengikuti jalur yang diharapkan. Mengikuti jalur yang diharapkan jauh lebih tidak menarik dibanding keluar dan melakukan sesuatu untuk diri sendiri. Saya sangat menghormati para pendiri terbaik yang muncul dari tempat ini karena mereka merasa benar-benar diberdayakan untuk membuat perubahan. Anda hanya harus berhati-hati agar melakukan ini dengan alasan yang tepat — dan bukan hanya karena ingin kaya.
Anda datang ke sini dengan pemikiran ingin menjadi pendiri. Apakah Anda masih ingin memulai sesuatu?
Sejujurnya, saya belum begitu memikirkan tentang itu — ini adalah waktu yang sangat mendebarkan untuk menyelesaikan buku dan menuju kelulusan, yang kini hanya sekitar sebulan lagi. Namun, saya rasa itu terlihat dalam buku ini bahwa saya benar-benar jatuh cinta dengan jurnalisme. Ini lebih sebagai jiwa, bahkan bisa dibilang sebuah penyakit, ketimbang sekadar karier. Apa pun yang saya lakukan, itu pasti akan berhubungan dengan jurnalisme.
