CHICAGO – Indiana Pacers dipastikan tidak akan memililiki pilihan ronde pertama di NBA Draft 2026. Pada hari Minggu, liga menggelar undian draft di Navy Pier, Chicago, dan hasilnya cukup mengecewakan bagi Pacers.
Pacers sebelumnya telah menukar sebagian dari pilihan ronde pertama mereka yang dilindungi kepada Los Angeles Clippers pada bulan Februari. Indiana mengirimkan pick ronde pertama 2029 tanpa perlindungan, satu pick ronde kedua di masa depan, Bennedict Mathurin, dan Isaiah Jackson, bersama dengan pilihan ronde pertama 2026 yang terlindungi untuk posisi satu hingga empat serta sepuluh hingga tiga puluh. Clippers mengirimkan center Ivica Zubac dan forward Kobe Brown kepada Pacers sebagai balasannya.
Intinya, Pacers masih bisa mempertahankan pilihan draft mereka jika berada di posisi lima hingga sembilan. Namun setelah akhir musim yang buruk – di mana mereka memiliki catatan terburuk kedua – hanya perlindungan untuk empat posisi teratas yang dapat dimanfaatkan. Menjelang hari Minggu, pilihan ronde pertama Pacers bisa jatuh di antara satu hingga enam.
Peluang sebenarnya sedikit berpihak kepada Pacers untuk mempertahankan pilihan utama mereka. Sekitar 52.1% peluangnya, undian akan menempatkan Pacers di antara satu hingga empat. Sementara itu, 47.9% dari hasil lainnya akan mengirimkan pilihan itu ke Clippers.
Dan pada akhirnya, hasil yang sedikit lebih tidak mungkin ini terjadi. Pilihan pertama jatuh kepada Washington Wizards. Pilihan kedua untuk Utah Jazz, Memphis Grizzlies mengambil pilihan ketiga, dan Chicago Bulls melompat ke posisi keempat. Pacers jatuh ke posisi kelima, yang akan diberikan kepada Clippers.
“Saya merasa kecewa, karena ini adalah draft yang sangat menjanjikan,” ungkap Kevin Pritchard, presiden operasi basket Pacers, sekitar 15 menit setelah urutan draft akhir diumumkan.
Sebanyak 27.8% peluang menunjukkan bahwa pilihan Pacers bisa jatuh ke posisi kelima, yang menjadi hasil yang paling mungkin. Sebagian besar mock draft memprediksi empat pemain – AJ Dybantsa, Caleb Wilson, Darryn Peterson, dan Cam Boozer – akan masuk dalam empat besar, diikuti oleh gelombang pemain guard setelah itu. Pacers mengambil risiko dan berharap bisa mendapatkan satu dari empat pemain tersebut. Namun, harapan itu kini sirna.
Apa Alasan Pacers Menyerahkan Pilihan Ini untuk Zubac?
Sekarang, harga untuk Zubac dan Brown sudah jelas: satu pilihan ronde pertama tak terlindungi di 2029, pilihan kelima di 2026, satu pick ronde kedua, dan dua pemain yang disebutkan sebelumnya. Ini adalah harga yang cukup mahal. Pacers berharap, Zubac bisa membawa mereka ke level yang lebih tinggi sebagai center utama mereka.
“Kami benar-benar yakin (Zubac) adalah pilihan yang tepat untuk kami. Dan pada akhirnya, ini yang paling penting: Saya merasa bahwa tim juara perlu mengisi posisi center utama,” kata Pritchard. “Itu adalah prioritas utama. Karena mereka sudah berhak untuk mencoba meraih kejuaraan, dan itu tidak bisa dicapai dengan melindungi pilihan ini hingga posisi delapan atau sembilan.”
Zubac pernah menempati posisi keenam dalam pemungutan suara pemain bertahan terbaik tahun ini dan hampir masuk ke Tim All-NBA Ketiga pada 2024-25. Potensinya sebagai center yang solid dalam merebut rebound dan bertahan cukup tinggi. Pacers sangat membutuhkan hal ini. Dia bermain dalam lima pertandingan untuk tim tersebut musim lalu sebelum cedera tulang rusuk mengakhiri kampanyenya lebih awal, dengan rata-rata 11.6 poin dan 7.2 rebound per pertandingan.
Dengan hilangnya pilihan ronde pertama Pacers di 2026, mereka masih memiliki pilihan ronde pertama tak terlindungi 2031. Pilihan ini akan dikirim ke Clippers jika pilihan Pacers jatuh di antara posisi satu hingga empat pada hari Minggu. Pritchard juga mencatat fleksibilitas yang dimiliki Pacers dengan sebagian besar pilihan ronde pertama di masa depan masih tersedia, kecuali pemilihan 2029.
Sampai hari undian, Pacers sama sekali tidak memiliki pilihan di draft 2026. Mereka kini beralih ke offseason yang akan lebih didefinisikan oleh agen bebas daripada draft, sebuah jalur yang sudah mereka siapkan.
“Jika [pilihan itu jatuh ke Clippers], masih ada cara lain untuk memperbaiki tim. Ada slot gaji yang cukup signifikan untuk pilihan empat besar,” kata pelatih kepala Pacers, Rick Carlisle. “Secara teoritis, ada peluang untuk menggunakan uang itu, jika tidak digunakan untuk memilih di draft, untuk beberapa pemain di agen bebas atau menggunakan celah uang itu untuk menjadi bagian dari transaksi lain yang dapat membantu kami.”
Walaupun Pacers memiliki cara lain untuk menambah kekuatan tim ke depan, tidak dapat dipungkiri bahwa mereka lebih memilih untuk mempertahankan pilihan utama di draft ini. Perdagangan ini kini akan dinilai berdasarkan hasil akhir: tim yang melepas pilihan kelima secara keseluruhan.
“Saya tidak merasa bisa menikmati kesuksesan di liga ini dengan menunggu. Kita harus mengambil peluang,” ungkap Pritchard. “Saya tahu banyak yang akan kecewa, tetapi ingatlah bahwa tujuh atau delapan pemain terbaik kita masih bersama kami.”
Sama seperti dalam setiap perdagangan besar, waktu yang akan menentukan apakah Pritchard dan Pacers telah membuat keputusan yang tepat. Untuk saat ini, ini adalah pukulan bagi franchise yang berusaha kembali ke NBA Finals setelah penampilan magis mereka di 2025.
