SXSW Kembali Memukau: Festival Ide dan Jaringan Terdepan bagi Pendiri dan Investor Ventura

Tahun ini, suasana di SXSW terasa berbeda. Festival tahunan yang menggabungkan teknologi dan budaya pop di Austin ini mengingatkan saya pada SXSW 2019 ketika banyak orang memenuhi pusat kota. Kali ini, meski suasananya mirip, teman saya yang tinggal di sana dan sudah ikut banyak kali mengakui ada beberapa perubahan. Festival kini lebih singkat dua hari dari biasanya dan terasa “terdesentralisasi” karena pembangunan kembali Austin Convention Center yang membuat acara dan panel tersebar di berbagai tempat di kota. Hal ini membuat konferensi terasa tidak terlalu menakutkan, tetapi juga kurang terhubung.

Acara ini masih dalam proses pemulihan dari pandemi yang lalu, di mana mereka harus memberhentikan staf dan menghabiskan dua tahun tanpa banyak pemasukan. Sejak saat itu, kepemilikan festival telah berpindah tangan dan tahun ini mereka mengadopsi strategi baru.

Greg Rosenbaum, SVP pemrograman di SXSW, mengatakan bahwa tahun ini, yang merupakan perayaan ulang tahun ke-40 konferensi, adalah “reinvention paling ambisius” yang pernah ada. Dia mengungkapkan perubahan baru, seperti Clubhouse yang dirancang untuk mengisi daya, networking, dan program khusus yang menarik sekitar 5.000 orang setiap harinya. Dia menekankan bahwa para peserta merasakan “lebih banyak tentang Austin dan komunitas pusat kotanya.”

Bagi para pendiri teknologi yang saya ajak bicara, konferensi ini tetap sangat berharga. Semua menyampaikan nasihat yang sama: di acara seperti ini, apa yang Anda dapatkan bergantung pada apa yang Anda berikan.

Masih banyak orang yang bisa ditemui dan panel yang bisa dijadikan tempat berbicara. Penampilan dari Lola Young yang dinominasikan Grammy, pesta seru dari Vox, pemutaran perdana film baru dari Boots Riley, dan pidato utama dari Serena Williams serta Steven Spielberg menjadi highlight. Saya juga memoderatori panel tentang AI dan topik tabu seperti hubungan dan uang, yang menurut saya cukup menarik.

Ashley Tryner-Dolce, seorang investor dan pendiri, mengatakan konferensi ini tetap menjadi “pertemuan ide yang luar biasa.” Namun, seperti festival lainnya, ia merasa momen-momen paling “bermakna” seringkali terjadi di acara sampingan, seperti pesta di Founder House yang diselenggarakan INC, di mana ia terhubung dengan pendiri dan CEO lainnya.

“Lebih banyak tergantung pada siapa yang Anda temui daripada yang terjadi di panggung utama,” ungkapnya.

James Norman, mitra pengelola di Black Ops VC, mengaku tidak memiliki badge resmi untuk festival itu. Dia mengadakan acara untuk menghubungkan pendiri dengan peluang dan menghadiri beberapa pemutaran film serta makan malam.

“Jika Anda hanya datang tanpa koneksi yang tepat atau dekat dengan ruang dan percakapan yang penting, Anda akan kesulitan untuk mendapatkan nilai sejati dari acara ini,” katanya. Pendapat yang senada juga disampaikan oleh Jonathan Sperber, seorang pendiri yang mengikuti kompetisi pitch SXSW.

“Nilai sebuah acara tergantung pada seberapa baik Anda mempersiapkannya,” ujar Sperber. Ia memastikan timnya memiliki pertemuan yang sudah dijadwalkan dan strategi yang jelas saat datang. Ia menyebut itu sebagai “pengaturan yang efektif untuk terhubung dengan perusahaan besar dan pemangku kepentingan kunci.”

Spekulasi tentang SXSW yang dikatakan “mati” beredar di industri selama bertahun-tahun, namun kenyataannya selalu ada pendatang baru yang siap memanfaatkan peluang di festival ini.

Contohnya adalah Simon Davis yang mengikuti SXSW untuk pertama kalinya. Ia menyatakan bahwa kesannya adalah “ini adalah konferensi media dengan sudut pandang teknologi, bukan sebaliknya.” Ia mengagumi keragaman acara dibandingkan dengan acara teknologi lainnya.

“Di SXSW, Anda menjumpai beragam orang, latar belakang, dan tingkat pengalaman,” lanjutnya. “Program musik langsung memperkuat hal itu. Energi yang berbeda. Ini bukan tempat di mana Anda akan melakukan kesepakatan sebagai perusahaan teknologi, tapi sebagai tempat yang bagus untuk berbagi dan belajar.”

Tahun ini, SXSW memperkenalkan sistem badge baru, artinya setiap orang mendapatkan pengalaman yang berbeda sesuai dengan jenis badge yang mereka beli — film, musik, atau teknologi. Saya merasa dikelilingi oleh percakapan tentang AI dan teknologi, dan mendengar orang-orang lain membicarakan bagaimana festival ini dulunya lebih berfokus pada musik (meskipun jelas lebih banyak panel teknologi tahun ini dibandingkan kesempatan di bidang musik atau film).

Konferensi ini juga menghapus akses sekunder, yang mengizinkan mereka dengan badge musik untuk menghadiri acara-acara film. Kali ini, orang perlu membeli badge premium all-in-one seharga sekitar $2.000. Sistem reservasi juga diperkenalkan untuk membantu mengatur antrean, di mana pemegang badge harus memesan waktu untuk apa pun yang ingin mereka lakukan, bahkan bagi mereka yang memiliki badge platinum seperti Sperber.

Akibatnya, festival terasa tidak seperti tempat yang bisa dihadiri siapa pun. Sperber mencatat bahwa beberapa acara cepat terisi sehingga sulit untuk dihadiri. Bagian terdesentralisasi ini juga membuatnya lebih sulit untuk berkeliling daripada yang ia inginkan.

“Saya suka terbuka dan bisa bertemu orang dari berbagai pengalaman hidup, benar-benar memahami kota ini, dan beberapa pameran interaktif sangat menarik,” ujarnya.

Rosenbaum mengatakan timnya memutuskan menghapus akses sekunder setelah mendapatkan umpan balik bahwa peserta menginginkan “akses yang lebih terstruktur di seluruh badge, serta lebih banyak manfaat untuk badge Platinum.” Mereka juga menurunkan harga badge platinum agar opsi all-in-one lebih terjangkau. Sistem reservasi, menurutnya, akan kembali tahun depan berdasarkan umpan balik positif (meskipun ada beberapa kesalahan teknis dan bingung kapasitas). “Kami pasti akan penyesuaian dan penyempurnaan jika diperlukan,” katanya.

Norman menggambarkan acara tersebut kini lebih seperti “unconference.” Menurutnya, acara ini lebih fleksibel, memungkinkan orang untuk berkeliling, bertemu orang baru, kemudian pindah ke tempat lain.

Rodney Williams, co-founder fintech SoLo Funds, juga merasakan perubahan, tetapi bukan hal yang negatif. Ia sudah menghadiri SXSW selama lebih dari satu dekade dan biasanya menghabiskan seluruh festival, tetapi tahun ini ia memutuskan untuk datang hanya beberapa hari, mengadakan acara sendiri dan menghindari antrean.

Ia mengatakan bahwa bagi pendiri teknologi, SXSW telah “beralih dari zona penemuan yang intim dan penuh semangat menjadi ruang dengan biaya tinggi dan kompetisi tinggi,” yang lebih fokus pada “interaksi investor dan pemasaran pengalaman.” Artinya, perusahaan dengan anggaran besar dapat melakukan aktivasi besar dan menghasilkan perhatian lebih.

“Jika Anda baru pertama kali menghadiri atau tidak memiliki akses ke acara atau koneksi yang tepat, acara ini bisa sangat rumit,” kata Williams.

Adweek melaporkan bahwa ada lebih sedikit pertunjukan secara keseluruhan dan tidak ada perusahaan teknologi besar yang mengiklankan. Williams menjelaskan bahwa meskipun kurangnya perusahaan teknologi besar, pemasaran masih menjadi permainan uang besar.

“Perusahaan dengan anggaran pemasaran besar biasanya satu-satunya yang turut serta, meluncurkan produk, atau mengadakan acara mahal,” tambahnya. “Ini tidak selalu seperti ini, dan perubahan itu telah menghilangkan peluang bagi perusahaan teknologi yang baru muncul yang sebelumnya terlibat.”

Williams menambahkan, “Sekarang, untuk menonjol membutuhkan lebih dari sekadar produk hebat dan butuh investasi pemasaran yang signifikan yang hanya bisa dilakukan oleh perusahaan dengan anggaran besar.”

Meskipun begitu, ia tetap mengadakan pesta tahun ini. Begitu juga Norman. Bahkan, penyelenggara memperkirakan sekitar 300.000 orang akan hadir tahun ini (angka final baru akan tersedia pada bulan April), menunjukkan bahwa konferensi ini belum kehilangan semangat atau pesonanya.

“Saya selalu menikmati dan memanfaatkan sebaik mungkin acara ini,” tutup Williams.