Philadelphia 76ers berusaha keras untuk menjaga fans New York Knicks agar tetap di luar Xfinity Mobile Arena pada malam Jumat. Mereka membatasi penjualan tiket di Ticketmaster hanya untuk orang-orang yang berada di wilayah Philadelphia. Bahkan, mereka mendonasikan 500 tiket untuk organisasi lokal.
Tapi, banyak pendukung Knicks tetap hadir di Game 3 semifinal Konferensi Timur, dan kegembiraan mereka membahana setelah kemenangan Knicks 108-94 membawa mereka unggul tiga pertandingan tanpa balas. 76ers kini menghadapi tugas yang sangat berat, mengingat belum ada tim NBA yang mampu bangkit dari kekurangan 0-3 dalam satu seri.
Minggu sore, Knicks akan berusaha menyapu bersih seri tujuh pertandingan ini untuk yang ketiga kalinya dalam sejarah franchise, dan yang pertama sejak 1999 ketika mereka mengalahkan Atlanta Hawks di semifinal konferensi. Mereka juga berambisi untuk maju ke final konferensi untuk kedua kalinya berturut-turut, setelah lebih dari dua dekade tidak mencapai tahap ini.
Selama pertandingan Jumat lalu, para fans Knicks bergemuruh dengan teriakan “MVP” ketika bintang mereka, Jalen Brunson, melakukan lemparan bebas dan juga meneriakkan kata-kata kasar kepada pusat 76ers, Joel Embiid. Para penggemar bahkan berteriak “Deuce” ketika guard Miles McBride membuat tembakan tiga angka di awal kuarter ketiga, merujuk pada julukannya. Tidak ketinggalan, teriakan “Let’s Go Knicks” juga menggema di arena.
Filmmaker Spike Lee dan komedian Tracy Morgan, yang adalah pengunjung setia pertandingan Knicks di Madison Square Garden, juga hadir pada malam itu. Mantan bintang seperti Patrick Ewing, John Starks, dan Allan Houston, yang bermain pada akhir 1990-an dan awal 2000-an, ikut datang, mengenang masa kejayaan Knicks.
Pada awal pertandingan, tampaknya fans New York bakal pulang dengan kecewa. 76ers unggul 9-0 dan memimpin 12 poin di tengah kuarter pertama sebelum mulai nguap. Knicks mengendalikan permainan dan mengambil alih kepemimpinan dengan skor 38-35 di waktu tersisa 8:20 di kuarter kedua dan tidak pernah kehilangan keunggulan setelahnya.
Knicks menguasai papan rebound 49-33 dan mendapatkan dua kali lipat lemparan bebas (32-16) dibandingkan 76ers. Setelah 76ers mengejar hingga 88-84 di kuarter keempat, Knicks membalas dengan mencetak 20 poin dan hanya kebobolan 10 poin hingga akhir pertandingan, sementara Philadelphia hanya mencetak empat dari 15 tembakan dalam waktu 8:20 terakhir.
“Respon yang luar biasa dari tim kami,” kata pelatih Knicks, Mike Brown. “Mereka sangat tangguh. Mereka sudah melalui banyak hal sebagai grup veteran, dan itu terlihat malam ini.”
Brunson mencatatkan poin tertinggi dalam pertandingan dengan 33 angka dan sembilan assist, ini merupakan kali ke-24 dia mencetak lebih dari 30 poin di playoff, yang merupakan rekor franchise. Mikal Bridges menambah 23 poin dan menjaga para guard serta wing 76ers dalam penjagaan ketat, sementara Landry Shamet dari bangku cadangan mencetak 15 poin, lebih banyak dari yang dia raih dalam delapan pertandingan playoff pertama Knicks.
Shamet, yang hanya mencetak lima dari 18 tembakan di postseason sebelum Jumat, kembali tampil setelah absen sejak awal seri pertama melawan Hawks. Dia masuk pada kuarter pertama dan bermain selama 26 menit 20 detik, berhasil mencetak lima dari enam field goal dan menyelesaikan permainan dengan rating +20, yang terbaik di tim.
“Dia sangat berpengaruh di kedua sisi lapangan,” kata Brown. “Kami butuh semangat dari seseorang ketika kami tertinggal, dan Landry memberikannya. Ini adalah pertandingan besar di luar kandang dan itu tidak mengganggunya.”
Bridges menambahkan: “Kami berbicara dan memberikan pujian padanya, tetapi dia adalah seorang profesional sejati. Dia bekerja keras dan memiliki mental juara dalam dirinya.”
Secara keseluruhan, cadangan Knicks mencetak 29 poin melawan bangku cadangan Philadelphia yang hanya 11 poin, termasuk 23-0 dalam tiga kuarter pertama. Mitchell Robinson, yang absen di Game 2 karena sakit, kembali dan mencatatkan enam poin serta enam rebound dalam 18 menit 57 detik, waktu bermain terpanjangnya di postseason ini.
Menjelang akhir kuarter ketiga, 76ers sengaja melanggar Robinson tiga kali berturut-turut karena dia hanya mencetak 40.8% lemparan bebas di musim reguler dan lima dari 17 lemparan bebas di playoff. Namun, Robinson mampu mencetak empat dari enam lemparan bebas untuk menjaga New York tetap unggul. Brown juga mencatat bahwa Robinson efektif dalam permainan pick and roll, sehingga Knicks mendapatkan beberapa tembakan baik.
“Kami memainkan dia lebih lama dari biasanya dalam beberapa momen, tetapi dia tampil hebat di kedua arah untuk kami,” kata Brown.
Knicks menang meski tanpa kehadiran OG Anunoby, sayap starter setinggi 6 kaki 7 inci, yang rata-rata mencetak 21.4 poin, 7.5 rebound, dan 1.9 steal per pertandingan di playoff. Dia mencetak 24 poin dengan 9 dari 17 tembakan dan lima rebound di kemenangan Game 2, tetapi meninggalkan pertandingan dengan sisa waktu 2:31 karena cedera hamstring kanan. Anunoby tercatat sebagai day-to-day.
Tanpa Anunoby, Knicks lebih mengandalkan Bridges, yang mematikan guard 76ers Tyrese Maxey dengan hanya 17 poin dari 8 dari 12 tembakan, dan bergantian menjaga pemain top Philadelphia lainnya yang semua mengalami kesulitan mencetak poin.
Kelly Oubre Jr. memimpin 76ers dengan 22 poin, yang merupakan tertinggi di playoff dalam kariernya, namun hanya mencetak tujuh poin di paruh kedua. Embiid, yang absen di Game 2 karena cedera pergelangan kaki kanan dan nyeri pinggul, kembali tetapi belum sepenuhnya sehat, hanya mencetak 18 poin, enam rebound, dan lima assist. Paul George menambah 15 poin, semuanya di kuarter pertama, tetapi gagal mencetak poin dari 10 tembakan terakhirnya.
“Kami tidak selalu mengganti Mikal dengan Embiid, tetapi jika itu terjadi, dia bermain tanpa melakukan pelanggaran,” kata Brown. “Mikal melakukan banyak hal baik malam ini di sisi defensif, tidak peduli siapa yang dia jaga, dan dia membantu kami meraih kemenangan karena itu.”
Brunson menambahkan: “Secara defensif, dia menciptakan kekacauan baik dengan bola maupun tanpa bola. Ini adalah naluri yang tidak bisa diajarkan. Tapi dia benar-benar berkembang sebagai pemain setiap tahun, dan kami sangat membutuhkannya.”
Setelah tertinggal dua pertandingan melawan Hawks di babak pertama, Knicks kini telah memenangkan enam pertandingan berturut-turut dengan rata-rata selisih 25.8 poin. Selain kemenangan enam poin di Game 2 melawan 76ers, Knicks juga memenangkan lima pertandingan lainnya dalam rentetan ini dengan selisih setidaknya 14 poin.
Ketika Brown mengambil alih kursi pelatih Knicks pada bulan Juli setelah pemecatan Tom Thibodeau, dia menyatakan tim memiliki kesempatan untuk melakukan perjalanan playoff yang dalam. Pada hari Jumat, dia terdengar sama percaya dirinya, meskipun mengingatkan agar tidak terlena. Brown sebelumnya adalah asisten di tim juara NBA dengan San Antonio Spurs pada 2003 dan Golden State Warriors di 2017, 2018, dan 2022. Dia mencatat bahwa semua tim tersebut memiliki pendekatan yang sama.
“Tidak ada di antara kami, mulai dari pemilik hingga staf, yang terbawa suasana selama perjalanan ini,” ujar Brown. “Kami tetap fokus dan memperhatikan setiap pertandingan, mengambil setiap pertandingan dari satu momen ke momen lainnya. Dan itu adalah yang pasti coba dilakukan oleh grup ini.”
