Strategi Unik Andrew Zimmern Menembus Industri TV

Intisari Penting

• Sebuah detour yang tampaknya acak di Ekuador justru menjadi segmen paling berkesan di musim pertama.
• Kesiapan Zimmern untuk sepenuhnya terlibat di momen tersebut menciptakan televisi yang tak terlupakan dan membantu Bizarre Foods menonjol di tengah pasar media yang ramai.
• Panggilan dari The Tonight Show with Jay Leno memperkenalkan program ini kepada audiens yang lebih luas dan membantu mengubah arah perjalanannya.

Andrew Zimmern tidak memasuki dunia televisi dengan Bizarre Foods yang sudah terkonsep matang. Ia datang dengan ide yang lebih cerdas, yang sebenarnya tidak dirancang untuk tayangan komersial.

Setelah bertahun-tahun berusaha mendapatkan pertemuan di Travel Channel, Zimmern akhirnya berhadapan dengan para petinggi jaringan tersebut, mempresentasikan sebuah acara tentang budaya, kemanusiaan, dan dunia yang diceritakan melalui makanan. Konsepnya ambisius dan mendalam. Namun, di mata mereka, itu adalah rasio yang salah.

“Acara yang kamu gambarkan, Andrew, itu sangat bagus,” ia mengingat kembali, “Tapi kami tidak bisa menayangkannya.”

Umpan balik ini singkat namun cerdas. Konsepnya terlalu berat di sisi edukasi dan terlalu ringan di sisi hiburan. Singkatnya, acara itu lebih cocok untuk televisi publik, bukan untuk jaringan kabel yang berjuang untuk mendapatkan perhatian. Kemudian muncul tantangan yang mengubah segalanya: kembali besok dengan sesuatu yang membalikkan formula tersebut.

Banyak orang mungkin akan membela rancangan awal. Namun, Zimmern kembali ke hotelnya, merenungkan, dan kembali keesokan harinya dalam tekanan besar.

“Itu mengerikan. Saya tidak memiliki ide sama sekali — tidak ada, nol, sama sekali tidak.”

Berada di depan peta dunia besar dengan pointer laser di tangan, ia mulai membicarakan makanan yang selama ini diabaikan oleh banyak program televisi perjalanan. Bukan menu yang disusun dengan rapi atau hidangan postcard, tetapi spesial yang justru menunjukkan bagaimana orang hidup. Siput di bar Paris, sosis aneh di Jerman, makanan daerah yang disalahartikan oleh orang luar namun dicintai oleh penduduk lokal.

Di pertengahan presentasinya, ia merasakan perhatian semua orang mulai tertuju padanya.

“Apa yang lebih membosankan di televisi makanan perjalanan selain dada ayam tanpa tulang dan kulit?” kata Zimmern.

Kalimat itu menangkap seluruh perubahan arah. Kejeniusannya bukan hanya terletak pada nilai kejutan. Melainkan menjadikan kejutan sebagai pintu masuk menuju empati. Penonton mungkin datang untuk hidangan utama di piring, tetapi mereka bertahan karena orang-orang dan sejarah di baliknya.

Para eksekutif sangat menyukainya. Mereka menyuruh Zimmern untuk mencari perusahaan produksi dan membuat acara tersebut.

Begitulah, versi ide Andrew Zimmern yang hampir tidak berhasil justru menjadi salah satu yang mengubah media makanan. Kadang-kadang, kesuksesan bukan tentang meninggalkan visi kita, melainkan belajar bagaimana mengemasnya sehingga dunia mau mendengarkan.

Panggilan Jay Leno

Saat Andrew Zimmern dan kru-nya tiba di Ekuador, Bizarre Foods masih dalam tahap percobaan.

Mereka sudah dalam proses syuting musim pertama, namun belum ada yang ditayangkan. Tidak ada acara hit atau janji musim kedua. Saat itu, hanya ada tiga orang, sebuah kamera, dan jadwal produksi yang melelahkan berlandaskan insting. Kemudian, Zimmern melihat papan pengumuman untuk seorang dukun.

Kebanyakan orang mungkin akan terus berjalan. Namun, ia mendekat. “Saya mulai bertanya,” kata Zimmern. Penyembuh tersebut melakukan eksorsisme. Bahkan ada versi premium seharga dua puluh dolar. Tentu saja, ia ingin mengikutinya. Jadi, ia membangunkan kru, mengusulkan detour tersebut, dan menghidupkan kamera.

Apa yang terjadi selanjutnya terdengar lebih seperti keputusan buruk yang sangat berkomitmen. “Ia menyuruh saya untuk telanjang,” kenangnya. Setelah itu, penyembuh tersebut memukulnya dengan ranting hingga ia terkena ruam. Kelinci guinea dipukul di dadanya. Minuman keras homemade dituangkan pada dirinya dan kemudian dinyalakan, membakar rambut tubuhnya.

“Itu sangat gila,” ujarnya. Namun, itu juga tak terlupakan.

Ketika rekaman itu akhirnya ditayangkan sebagai episode ketiga, ratingnya sempat turun lagi. Tidak dramatis, tapi cukup membuat semua orang cemas. “Agen saya menelepon dan berkata, ‘Kami mungkin hanya akan melakukan sepuluh episode ini,’” kata Zimmern.

Tapi kemudian datanglah panggilan telepon yang mengubah segalanya. Seorang intern dari The Tonight Show with Jay Leno mengatakan bahwa stafnya telah melihat cuplikan dari segmen eksorsisme dan ingin Zimmern tampil di Los Angeles.

Pada awalnya, ia mengira itu sebuah lelucon. “Saya pikir itu prank,” ujarnya. Ternyata tidak.

Leno memberikan acara itu apa yang dibutuhkan setiap serial muda: nafas baru. Ini berarti audiens yang lebih besar dan ruang untuk berkembang.

Zimmern akan kembali berkali-kali, tetapi undangan pertama itu mengubah arah perjalanannya. Tanpa detour ke Ekuador itu, tidak ada segmen tak terlupakan. Tanpa segmen itu, tidak ada panggilan Leno. Tanpa Leno, mungkin tidak ada fenomena Bizarre Foods sama sekali.

Orang-orang suka menyebut cerita seperti itu sebagai keberuntungan. Namun, meskipun ia mungkin mempertentangkan label itu atau menerimanya, Andrew Zimmern menyampaikan poin yang sesungguhnya dengan jelas: “Kau menciptakan keberuntunganmu sendiri,” ujarnya, dengan tetap penasaran, mempercayai insting, dan bersedia melakukan pekerjaan aneh sebelum orang lain melihat hasilnya.