Selama beberapa dekade, ada aturan tidak tertulis di dunia modal ventura bahwa sebuah firma tidak akan mendukung dua perusahaan yang bersaing secara langsung. Namun, saat berbicara di TechCrunch Disrupt baru-baru ini, para mitra dari Benchmark dengan jelas mengakui bahwa ledakan AI mulai menggeser aturan tersebut.
Aturan ini tampaknya hampir putus. Lab AI terkemuka, seperti OpenAI dan Anthropic, kini berbagi banyak investor yang sama. Di akhir September, sebuah startup bernama Factory yang membangun agen AI untuk menulis perangkat lunak, mengumumkan pemecatan Chris Degnan, pengamat dewan dan penasihat, karena “perilaku tidak etis terkait dengan Cognition,” rival langsung mereka yang merupakan pembuat agen pengkodean Devin. CEO Factory menuduh Degnan mendiskusikan pekerjaan di Cognition saat mengetahui diskusi tingkat dewan di Factory. Degnan mengklaim dia sudah mengundurkan diri dan membantah telah membagikan informasi rahasia. Tak lama kemudian, ia mengumumkan bahwa ia bergabung dengan Cognition sebagai chief revenue officer. Investor terkemuka Vinod Khosla mendukung Degnan di X, menyerang CEO Factory dan menyebut perusahaan itu “kompetitor tier dua yang sedang berjuang.” Khosla Ventures mendukung kedua perusahaan tersebut.
Bahkan Benchmark, sebuah firma yang reputasinya bergantung pada kemitraan 10 hingga 15 tahun dengan pendiri di tahap paling awal, menyatakan bahwa aturan lama tidak bisa lagi diandalkan. Ketika ditanya di Disrupt apakah perjanjian untuk tidak mendukung pesaing masih berlaku seiring dengan perusahaan-perusahaan yang mulai menjajaki wilayah satu sama lain, para mitra mereka menggambarkan konflik tersebut sebagai suatu kebutuhan, bukan pilihan.
“Kenyataan keras di dunia ini adalah setiap perusahaan berkembang dengan sangat cepat,” kata Eric Vishria. Perusahaan berputar dan berubah, ia melanjutkan, dan “Anda akan mengalami konflik, dan itu adalah kenyataan dari dinamika saat ini.”
Vishria menyatakan bahwa Benchmark tetap berkomitmen pada setiap pendiri dan menjaga kerahasiaan informasi yang mereka dapat. Ia meremehkan seberapa banyak VC dapat membagikan informasi: “Kami bukan ahli produk atau teknologi.” Dalam konteks sengketa Factory-Cognition, ia mengatakan Benchmark beruntung tidak terjebak dalam “konflik langsung yang gila seperti itu.” Eksklusivitas, lanjutnya, tetap “sangat penting” di tahap awal yang menjadi favorit Benchmark. “Tapi semuanya sedang berkembang. Itu tidak bisa dipungkiri.”
Chetan Puttagunta menambahkan bahwa AI mempercepat masalah ini. Dengan biaya pembangunan perangkat lunak yang “efektif mendekati nol,” ia mengatakan para pendiri kini menjadi “sangat ambisius.” Karena mereka melihat “area permukaan” dan ingin mengklaim semuanya, ia melanjutkan, “[i]ni mungkin akan lebih sering terjadi, saat Anda mulai bertabrakan satu sama lain.”
Ia menggambar garis antara pesaing langsung di awal, yang ia sebut sebagai “jawaban mudah,” dan perusahaan portofolio yang meluaskan sayap ke wilayah lain seiring waktu. “Itu terjadi,” ujarnya.
Peter Fenton menyebut masalah ini sebagai “kryptonite” dan tantangan terberat bagi firma tersebut. Ia menjelaskan spektrum bagaimana investor berhubungan dengan perusahaan-perusahaan mereka. Di satu sisi ada co-founder, yang tidak akan pernah bekerja di perusahaan yang bersaing. Di sisi lain ada pemilih saham pasar publik, yang dapat memiliki beberapa pesaing karena dia hanya mengalokasikan modal, bukan membentuk mereka. Benchmark lebih dekat ke sisi co-founder, kata Fenton, dan menganggap transparansi sebagai aturan emas. “Seharusnya tidak ada kejutan setelah fakta.” Jika konflik muncul, seorang pendiri seharusnya tidak merasa dirugikan, tambahnya.
Benchmark tidak menyatakan bahwa perjanjian ini sudah mati. Namun, ketika sebuah firma yang membangun namanya berdasarkan loyalitas mengungkapkan bahwa konflik akan muncul, para pendiri mungkin secara sah mempertanyakan siapa lagi yang akan sejujurnya menyampaikan hal ini.
